在古代，庶出和嫡出有着不一樣的待遇。古人尊崇禮法，在家庭中，男子可以有多位妾室，但是正室只能有一位。而且正室所生的孩子地位要比妾室所生更高貴。皇族之中也是如此，比如皇位的繼承人往往是嫡長子。這種封建的禮法制度束縛了很多人，袁世凱就是其中的一位。袁世凱母親劉氏去世之後，儘管當時他權勢滔天，但還是不得不屈服於這樣的禮法，最終將母親葬在了其他地方。

袁世凱在家排行老四，村裏人都稱呼他爲"袁老四"，他的母親劉氏並不是正室，而是袁世凱父親所娶的偏房。在河南項城，袁家是名門望族，家中世代爲官，其祖父袁甲三以及父親袁保中，此前都在朝廷爲官。而袁世凱後來並沒有與父親一起生活，而是被過繼給了叔叔袁保恆，因爲袁保恆膝下無子，所以年幼的袁世凱後來跟隨叔叔生活。其中袁世凱的二哥袁世敦是袁夫人郭氏所生，所以在袁家，二哥袁世敦說了算。而袁世凱自幼就被過繼給了叔叔，在袁家自然沒有什麼話語權。

袁家到了袁世凱這一代，衆多兄弟都沒有考中科舉。袁世凱之後一直跟着叔叔生活，叔叔比較喜歡軍事，在叔叔的影響之下，袁世凱最終也成爲一方將領。袁世凱很小的時候就看着叔叔興辦團練，叔叔告訴他，在亂世之中需要有一身武藝，只要這樣才能建軍立業從而保衛國家。後來袁世凱真就帶兵打仗，成爲一代梟雄。二哥袁世敦雖然沒有考中科舉，但是當時清朝賣官鬻爵的現象比較嚴重，後來袁世敦買了一個八品小官。

最官場上，如果沒有袁世凱的照顧，袁世敦一輩子都只能做小官。後來袁世凱受到了朝廷的重用，此時他並沒有忘記二哥。在袁世凱的舉薦之下，二哥袁世敦最後謀得一個實權，在營務處做事，比當年買的虛職強多了。二哥袁世敦到了營務處之後，他也有些本事，沒幾年的功夫就可以帶兵打仗了。當時山東境內的義和團鬧得很兇，袁世敦接到朝廷的命令鎮壓義和團。可是義和團的勢力比較大，袁世敦一開始因爲疏忽放走了爲首的朱紅燈。

雖然後來袁世敦又派兵捉拿了朱紅燈，可是這件事被袁世凱的政敵知道了。這些政敵一直在找袁世凱的把柄，想把袁世凱擠下去，可是並沒有在袁世凱身上找到什麼過錯之處，於是他們把目標瞄向了袁世凱的哥哥袁世敦。政敵們在慈禧面前說袁世敦這次平定義和團並沒有下功夫，還故意放走了朱紅燈，這就是縱容義和團。慈禧也不知道到底發生了什麼，眼見着其他人都這麼說，於是就懲罰了袁世敦。此時袁世凱正候任山東知府，爲了保住自己的官職，他也不好爲哥哥辯護。

兩兄弟因爲這件事心中有了隔閡，袁世敦認爲他是在爲袁世凱受罰，這次完全是袁世凱的政敵在找把柄，所以心中有苦說不出。而面對二哥這樣，袁世凱沒有出面調和，沒有爲他辯解什麼，最後受到了更不應該受到的懲罰。這股氣憋在袁世敦心中，後來袁世凱接連升遷，位高權重。可是袁世敦覺得作爲弟弟的袁世凱不夠意思。以至於後來袁世凱的母親劉夫人去世，二哥袁世敦都拒接讓劉夫人埋葬在祖墳中。袁世凱很希望母親能夠和父親埋在一起，而作爲袁家的大家長袁世敦死活不同意。

劉夫人去世之後，慈禧太后給了袁世凱四十天的假期，以便於安葬劉夫人。在衆多士兵的保護之下，袁世凱護送着母親的棺槨來到老家河南項城。袁世凱準備厚葬母親，可是袁世敦不同意葬在祖墳中。此時袁世凱手握重兵，可以說完全掌控着大清王朝的命脈，也算是衣錦還鄉了。即便如此，袁世敦認爲這種禮法不能壞了，妾室是不能進祖墳的。後來袁世凱只好在別的地方安葬了母親。這件事讓袁世凱很傷心，畢竟能夠葬在祖墳是母親的心願，可是面對執拗的二哥，他也不好說什麼。

袁世凱十分孝順，一位孝子最終不能完成母親的遺願，這樣的心情大多數人都能體會到。後來袁世凱發誓這輩子都不回老家，這其實已經跟自己的兄弟姐妹們恩斷義絕。然而袁世凱就這麼做了，之後他在一段時間內被迫歸隱，即便如此都沒回項城，而是去了河南的其他地方。