我國研發建造核潛艇的時間比較早，早在1960年就展開了，後來因爲蘇聯專家撤離和經濟問題，一頓暫停，直到1965年5月才重新上馬。當時研發核潛艇採用了模塊分工的模式，一些部門負責設計艇體、一些部門負責設計核反應堆等等。夏桐、黃旭華、宋文榮等100多科技工作者負責的就是艇體設計。

當時，這100多科技人員肩膀上的壓力和責任猶如泰山壓頂一般，因爲他們其中很多工程師都沒有實踐經驗，有的只是在蘇聯參觀過幾艘艦，經驗最多的，也只是在國內仿製蘇聯的常規潛艇設計而已。而核潛艇的造價是很高的，容不得半點馬虎，當時，有國外媒體報道，一艘魚雷常規潛艇需要3000萬美元，一艘魚雷核潛艇至少要花費3億美元，而一艘導彈核潛艇至少要4-7億美元。這些數字，無疑給了科技工作者巨大壓力，因此，所有人也都不敢貿然下手。

核潛艇該怎麼造？當時，科研人員提出了2種觀點，有些科技人員認爲，把當時的仿蘇式潛艇一分爲二，中間插進去一個核動力就行了。還有一些科技人員認爲，我國第一艘核潛艇應該是全新的創造，集世界先進設備於一體，各個項目都要推陳出新。

爲此，雙方爭論得無法開交，誰也無法說服對方。

就在這時，總設計師夏桐無意中得知，有個外交官孩子的手裏有個核潛艇模型玩具。於是，他連夜從外交官的孩子手裏將玩具取來，擺在衆人面前。所有人看到這個玩具如獲至寶，要說這個玩具做得真是精巧，導彈發射筒和各艙室都可裝可卸。正是這個玩具讓科技人員大致明白了導彈核潛艇的樣子，最起碼給了他們最直觀的印象。

之後，經過討論，夏桐和黃旭華等人既否定了第一種觀點，也否定了第二種觀點。在他們看來，第一種觀點是非驢非馬，連騾子都不是，造不出真正意義上的核潛艇，第二種觀點是荷葉包釘子，什麼都要最好，到最後必然什麼都做不好。

推翻兩種觀點後，所有人的意見都統一起來了，立足國內技術，從實際出發，最後提出核潛艇總體研究重點，也就是解決好適合水下高速航行的艇體線型和大深度下的艇體直徑，以及有着大開孔的艇體耐壓結構。

在確定整體目標後，夏桐等人迎來了第二個問題：艇體線型的設計和選擇。

當時世界上的潛艇線型分爲四種，一是水面艦船型；二是鯨型，這是各國常規潛艇普遍採用的艇型；三是水滴形，就像屋檐下水滴的形狀，也是各國核潛艇普遍採用的艇型；四是拉長的水滴形。

美國在覈潛艇研製方面採用三步走，常規動力加水滴線型、核動力加常規線型、核動力加水滴線型。那麼，我國核潛艇該怎麼選擇呢？夏桐和黃旭華等人主張跳過前兩個階段，直接設計水滴形。

觀點一出，立即遭到一些科研人員反對，他們認爲還是保險之上，哪怕造一艘艇體線型落後的核潛艇出來就是成功。如果太複雜，可能會出現意想不到的事故。

這個爭論很快傳到了聶榮臻元帥那裏。聶榮臻在聽了各種彙報後，拍板：關於艇體線型設計的原則，不要用常規潛艇的艇型，要重新設計，不然搞得兩不像，又不像常規潛艇，又不像核潛艇。如果能夠利用好，一級跳完全可以跳得同人家三級跳一樣遠嘛！

後來證明，聶帥的這一決策是正確的。

在確定完線型後，黃旭華開始在上海交大一個長200米的小水池內進行了水下模型拖曳試驗，由於長度有限，去掉啓動時的加速過程和停止時的減速過程，只有很少一段水路能用來測量流體動力參數。因此，爲了一個數據，一向動作往往需要重複幾百遍，乃至上千遍，在取得上萬個數據之後，水下模型拖曳試驗才結束。這其中囊括了多少辛酸。

最後就是核潛艇下水之前的可操作性試驗，一般來說，這種試驗最好的辦法就是造個小的試驗艇，不過，當時是特殊時期，別說沒有多餘的經費來造試驗艇，就算有沒有2年時間也造不出來。在這種情況下，年輕技術人員閔耀元提出了仿真辦法。幾個月後，他和他的團隊研製成了非常完善的潛艇操縱仿真裝置，在後面的測試中，這個裝置發揮了重要的作用。