1928年6月，大帅张作霖被炸死在皇姑屯后，在这种风口浪尖之时，年仅28岁的张学良就被奉系推上前台，成为东北三省的最高统帅，面对日本人的威逼利诱和拉拢，张学良毫不动摇，并在军事会议上，力排众议的坚决实行东北易帜的决策，于1928年通电全国，与南京政府达成合作，让清朝灭亡后，动荡十余年的中国在表面上恢复和平统一，也算是张学良对父帅在皇姑屯事件后的一个强力回应。

张作霖死后，为儿子留下了30万东北大军、遍及东三省的军事产业，和白山黑水地下矿藏等巨额遗产，但张学良却本着保存实力的初衷，错估形势，通电全军例行不抵抗政策，最终导致东北全面失守，也让他背上了一生的骂名，不过虽然张学良的年少轻狂，没能保下东北，但却并未放弃抵抗外敌的侵略，1936年，张学良对国内时局失望透顶，就单方面密电杨虎城，在古城西安对敌高层实施兵谏，趁天黑包围华清池，直谏敌高层暂时放下成见，极力促成全国一致抗日的大好局面，功莫大焉，但他也因此迎来了长达52年的软禁生涯，直到1990年，89岁耄耋老矣才终于恢复自由。

1955年，少帅张学良与爱妻赵四小姐旅居美国夏威夷，并将曾经从父帅张作霖手中继承，和从东北收集的大量古董文物也带去了美国，用作他风光安度晚年的花销，2001年，年逾101岁的张学良有感大限将至，此生再难回国，就将自己毕生财富，除不动产、现金和古玩字画之外，所有价值连城的文物古董，包括生前和友人的通信，以及一些珍贵的历史史料，全部无偿捐给了美国哥伦比亚大学。

而张学良之所以选择这所大学，是因为哥伦比亚大学内部专门设有一个历史资料的档案馆，每天都有专业人士打理和修复文物，是可以妥善保存这些古董文物的，在业内有很高的知名度，世界上很多知名人士在去世后，也会将自己生前收集的文物和历史资料等遗产，全部交给哥伦比亚大学代为管理，据说，直到今天为止，这座大学内还残存着一本敌军高层领导的日记本。

此外，张学良之所以没将这批珍贵文物送回中国，也没有留给后代还有一个主观原因，就是张学良考虑到了自身代表的复杂政治因素，他并不想给子女的家人带来不必要的麻烦，所以就在2001年10月中旬临终前，处理完身前身后事后，就安然的在檀香山与世长辞，死后与赵一荻合葬，以全自己“生则同衾，死则同穴”的风流佳话。