酵母可能依靠内含子匡助它们渡过艰难时期。 图片来源:STEVE GSCHMEISSNER

就像从片子中删掉的片断一样,生物基因中的一些序列终极也会被剪掉,由于细胞不会利用它们制造蛋白质。

有两项研究发现,这些被称为内含子的片断有助于酵母在艰难的时期存活。该研究揭示了DNA的另一种可能的功能,科学家曾以为这种功能是无用的。

未介入该研究的美国加州旧金山州立大学进化分子生物学家Scott Roy说:“这些结果非常令人信服,也非常令人兴奋。这项研究开启了了解内含子作用的全新范式”。

加州大学洛杉矶分校酵母微生物学家Guillaume Chanfreau说,这也回答了一个长期存在的题目:为什么酵母保存了以前被以为是“垃圾DNA”的东西。

内含子普遍存在于植物和真菌中,也存在于人类和其他动物体内——在大约2万个基因中,每个基因均匀携带8个内含子。在最初将它们视为垃圾之后,研究职员最近开始确定内含子的某些功能。例如,一些基因中的内含子可能有助于控制细胞制造多少相应的蛋白质。

为了确定剥夺内含子的影响,加拿大谢布鲁克大学RNA生物学家Sherif Abou Elela和同事系统地从酵母菌中删除内含子,并产生了数百个菌株。然后,研究职员将这些改良菌株与普通真菌一起培养。

当食品缺乏时,大多数缺乏内含子的菌株很快就死掉了,研究小组近日在《天然》上报道称,它们无法与普通酵母竞争。然而,在营养更丰硕的培养基中,经由改造的酵母具有上风。Abou Elela说:“假如你处于好时期,内含子是一种负担。但在逆境中,它是有益的。”

麻省理工学院分子生物学家David Bartel和同事也独立研究出了类似的结果。他们丈量了酵母细胞中不同RNA分子的数目,同时留意到,在“拥挤”的培养基中生长的酵母积累了大量内含子。

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