朱元璋出身农民，在争夺天下的道路上，杀伐果断，与他同时代的枭雄，诸如陈友谅、张士诚等人都死在了他的刀下，为了打垮元朝，他连续十几年不断兴兵北伐，直至彻底俘获元朝自皇帝以下，几乎所有人，包括太子、亲王、公主以及妃嫔，元帝也因为权势尽失，而被其他部落杀了。

不仅如此，朱元璋登基之后，对所有可能威胁到朱家皇位的人，也是赶尽杀绝，即便是功臣，也毫不手软，因蓝玉案牵连的功臣名将超过1.5万人，胡惟庸案直接导致3万多人被诛杀。在治理国家方面，朱元璋还发明了一系列酷刑，像剥皮、抽肠、刷洗等，无所不用其极。

不过，如此心狠手辣、有仇必报的朱元璋，对待高丽、日本等国，却又“完全不一样”。朱元璋登基之后，特意派遣使者前往高丽、日本宣示“上国权威”，要求俯首朝贡，但高丽与元朝暗中来往，日本更为嚣张，不仅强硬地拒绝了朱元璋的要求，还杀了大明的使臣，甚至经常性地骚扰大明海疆，大肆掠夺。

面对这么嚣张的措尔小国，朱元璋也是非常恼火，他曾扬言要灭了日本，但冷静下来之后，不但没有派兵征伐日本、高丽，反而在临终之前列了15个“不征之国”，高丽、日本还排在最前，这也成了大明朝的祖训，一直传续，告诫后代子孙不得恣意讨伐。

从表面来看，朱元璋忍气吞声，没有发兵，但并不是打不过，更不是害怕。洪武二十八年，此时的朱元璋已经六十八岁了，自知时日不多的他，在《皇明祖训》中提到：“凡海外夷国，如安南、占城、高丽、暹罗、琉球、西洋、东洋及南蛮诸小国，限山隔海，僻在一隅；得其地不足以供给，得其民不足以使令。”在朱元璋眼里——

首先，高丽、日本等海外国家都是小国，不值得兴兵攻打，他们也没有为患中国的能力，所以只要他们安分守己，不要僭越王师，就可以不去征讨。反之，“若其自不揣量，来扰我边，则彼为不祥”，则不可不讨。

其次，这些悬在海外的国家，的确有地理位置的优势，山高路远，还有大海隔开，真要兴师问罪，也需要耗费大量人力物力，而且，即便速战打赢了，占领了土地不能供养中原，俘获的民众也不会心服，迟早是个祸患。用现在的话来说，就是投入和产出不对等，划不来。元朝就吃了这仿麦呢的苦头，他们曾多次派兵征伐日本，但次次损兵折将，大败而归。

不过，与此同时，与这些“不征之国”相对应，朱元璋把西北胡戎（即漠北，包括鞑靼等）列为世仇，一定要时时防备，最好能够赶尽杀绝，“但胡戎逼近中国西北，世为边患，必选将练兵，时谨备之。”从这一点来说，“不征之国”可以理解为“懒得征伐的小国”。