東漢末年，曹操挾天子以令諸侯，統一北方。漢獻帝只是個傀儡，實權都在曹操手裏，但曹操卻遲遲不肯稱帝，最終病死。曹操病死，曹丕繼位，公元220年10月漢獻帝宣佈退位，將皇位禪讓給曹丕，曹丕故作推辭，再三推辭後還是繼承了皇位（真香真香）。曹丕受禪登基，改國號爲魏，改元黃初，爲魏文帝，並尊曹操爲武皇帝，廟號太祖。一月後，曹丕非漢獻帝爲山陽公，至此東漢結束。

其實禪讓對兩方都有好處，雖是禪讓，實則被逼，單也有益於雙方。

對漢獻帝來說：禪讓讓自己能有個好聽的退場說明，漢室衰微，衆所周知，漢獻帝不過就是個名號，實權全由曹家掌管。再者說，曹丕繼承的不是漢室的天下，這些都是曹操一手打下來的，一寸疆土一寸血，曹操用一生的時間，西至涼州，東到徐州，兗州，北至冀州。按功勞來說，都是曹家的功勞。禪讓爲了讓自己有個完美的下場，同時的確是漢室無人，自己沒辦法做出改變。

對曹丕來說：禪讓是明正言順的奪權的最好方法，表面推辭，實際是早已有所想法。爲了禪讓曹丕是做足準備的，漢室衰微，有臣子勸曹丕篡位，曹丕暗示這個事情只能是漢獻帝自己說出來，於是大臣們紛紛勸說漢獻帝，在威逼利誘下，也只好無奈答應。

這個禪讓皇位的做法，也完美解釋了曹操爲何不肯稱帝，是道德輿論的力量，直接奪權篡位，很可能落得像王莽的下場一樣。

所謂禪讓，不過是曹劉兩家的政治鬧劇，誰都不願撕開那有關道德底線的面具，曹家借禪讓奪權，劉家借禪讓下臺，大家都落個好名聲。