哺乳动物所属的哺乳纲现存3大分支:原兽亚纲(卵生,如鸭嘴兽);真兽亚纲(胎生,具有真正的胎盘);后兽亚纲(没有真正的胎盘,有育儿袋,如袋鼠)。通常情况下我们更习惯称呼“后兽亚纲”为“有袋类动物”,一提到这种动物大多数人都会想到澳大利亚。

澳大利亚的确是现在大多数有袋类动物的家园,可以说是有袋类动物组成了澳大利亚繁盛而多样化的独特生物种群。

袋鼠,考拉和袋熊每一个名字都耳熟能详,但澳大利亚看似多样化的生态圈,似乎很缺少制衡食草动物的本土掠食者,特别是在袋狼消失以后。

在过去的3500年里,作为外来物种的澳洲野犬,对缺少掠食者的澳大利亚生态系统起着至关重要的作用,它们不但控制了普通哺乳类动物、有袋类动物、鸟类和爬行动物的数量,还抑制了其他外来物种(如狐狸和猫)的数量。

然而,澳洲野犬还会捕食绵羊和牛犊,对当地畜牧业造成损失,所以近10年来遭到大量捕杀,甚至有牧场主为此开出高额赏金。

随着澳洲野犬的减少,猫和狐狸的数量直线上升,它们对当地生态环境的破坏力被认为是毁灭性的。有数据显示,在澳大利亚猫每年杀死20多亿只野生动物!据《生活科学》杂志此前报道,仅一天,澳大利亚数百万只猫就杀死了130万只鸟、180万只爬行动物和310万只哺乳动物……

为了解决入侵物种对本土生态系统的破坏问题,当地不但下达过“百万灭猫令(2020年前消灭全国范围内的200万只野猫)”,还将研究方向从引进掠食者转向了恢复本土食肉动物数量上。

2020年10月初全球野生动物保护组织(GWC) 发表了一份声明称,一群塔斯马尼亚恶魔被放生在悉尼以北200公里的一个保护区内,这是3000年来塔斯马尼亚恶魔首次在澳大利亚大陆的野外重现。

恶魔!?听上去怎么这么可怕!别担心,它的样子不但不可怕还有点小可爱。塔斯马尼亚恶魔(Tasmanian devil)还被称为“大嘴怪”,学名袋獾,是现存最大的有袋类食肉动物。

雄性袋獾的平均体长65.2厘米,平均体重6公斤,雌性略小。这些小家伙身材矮胖,通常一身黑色毛发,但在胸前和臀部会有不规则的小块白色毛发。

这份声明中指出,近10年来澳洲野犬数量的减少,给袋獾提供了第二次重返澳大利亚大陆的机会。野生动物保护组织不仅希望能重建这种有袋动物的野生种群,还希望它们能帮助抑制狐狸和野猫等入侵物种,进而保护较小的物种和生物多样性。

据该声明称,澳大利亚的一个非营利野生动物组织十多年来一直在饲养和研究袋獾,其目标是最终将袋獾重新引入野外,2020年9月10日,他们已经将第一批11只袋獾释放到了野外,而这只是一个开始。

同时声明中还指出,野外有了袋獾,猫在夜间的狩猎能力就会减弱,因为袋獾也是在夜间活动的,而猫在白天捕食本就没那么有效率。对狐狸来说,更是如此。有数据显示塔斯马尼亚岛上至少六次被引入狐狸,但每次都失败了,因为那里已经有了袋獾。

虽然袋獾是食肉动物,但释放袋獾的动物保护组织相信,它们对当地生物多样性的危害要小于猫或狐狸。因为袋獾是有袋类动物,它们的代谢率比胎盘类食肉动物低,也不需要经常进食。袋獾还喜欢吃腐食,这进一步减少了它们对生态系统资源的影响。

看得出动物保护组织不但对袋獾寄予了厚望,还赋予了它们使命。但袋獾真的能摆平猫和狐狸吗?

从战斗力来讲,“塔斯马尼亚恶魔”绝非浪得虚名。别看它们长得不算太大,但在同体形食肉哺乳动物中,袋獾可能具有着最强的咬合力。

它的牙齿和下巴类似于鬣狗,颌骨可以张开至75-80度,从而使袋獾能够产生足够的力量压碎骨头,甚至咬断粗金属丝。

袋獾的爪子很长,可以轻松挖掘洞穴,牢固地抓住猎物。牙齿和爪子的力量使袋獾可以攻击重达30公斤的袋熊和小袋鼠。

那为什么到现在才从新将袋獾引入呢?

按理来说,袋獾有很大可能在袋狼灭绝后取代其生态位,事实却是它们早已从澳大利亚大陆消失,只有塔斯马尼亚岛还仅存着野生袋獾种群。

虽然目前还无法确认袋獾是何时从澳大利亚大陆消失的,但有考生物古学家认为袋獾在澳大利亚大陆消失大约发生在3000年前,并将原因归咎于入侵物种澳洲野犬的大规模繁殖,塔斯马尼亚岛上没有澳洲野犬群它们才得以保全。

与此同时,也许是因为“岛屿效应”,从90年代末开始一种“袋獾面部肿瘤病”在塔斯马尼亚岛上肆虐,那时估计还有130000-150000只袋獾,但自那以后袋獾数量急剧下降,2008年野外袋獾数量只剩约10000-15000只,同年被宣布为濒危物种。

随后针对袋獾这种疾病的救援保护措施启动,通过隔离和繁育健康种群等积极方式,目前野外数量增加到约25000只。

于是在“袋獾面部肿瘤病”得到控制,繁育措施相对成熟和澳洲野犬大量减少等机缘之下,才有了这次的“袋獾引入”。

有趣的是,2020年10月初放生的袋獾并没有佩戴项圈,因为动物保护组织发现“它们实际上没有脖子”,带不住项圈……

动物保护组织为了实时监控它们的动向,给它们都装上了无线电发射装置,同时在野外安装了相机陷阱。动物保护组织认为,如果能在2021年6月左右,发现小袋獾从它们妈妈的育儿袋里探头,那就证明我们和袋獾都成功了。

在此希望结果是圆满的!

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