二战太平洋海战既是美日之间的对决，也是航空母舰间的对决。这场海战之后，航空母舰彻底奠定了海洋霸主的地位。在太平洋海战中，美国能战胜日本，依靠的就是性能更好的航空母舰。而这个性能更好的航空母舰，就是埃塞克斯级航空母舰。

1942年太平洋海战爆发，在海战爆发之初，美国海军手头重型航母只有5艘，其中还有列克星敦这样的重巡洋舰改装航母。真正的航母只有约克城和企业号两艘而已，而当时日本联合舰队光中途岛海域就有4艘重型航母。美国急需建造重型航母抹平差距。

1942年7月，也就是日军偷袭珍珠港半年后，美国新式重型航空母舰下水，这就是埃塞克斯级航空母舰，埃塞克斯级航空母舰是约克城航母的升级版。整体造型并没有太大改变，但因为制造流程的优化和先进技术的使用，埃塞克斯级航空母舰制造成本显著降低，在当时只有7000万美元左右。

除了成本之外，埃塞克斯级航空母舰还在核心部位增加了一层装甲防护，在内部设置了更多水密舱。这样做的好处是提升了航母抗沉没性，这点在太平洋海战期间也得到了应证。整个太平洋海战期间，没有一艘埃塞克斯级航母被日军击沉。因此在当时，美军士兵都称埃塞克斯级航母为“永不沉没的航母”。

整个二战期间，埃塞克斯级航母共建造24艘，不但超过了日本海军所有航母数量，也成为美国海军的中流砥柱。因为数量多，很多军迷给埃塞克斯级航母起了一个外号，叫航母中的T-34。也是对它的褒奖。

埃塞克斯级航母不但在美军中有很高的人气，在日本海军中也是头号威胁。在整个太平洋海战期间，被埃塞克斯级航母击沉的日军各型号军舰11艘，其中就有大和号和武藏号两艘超级战列舰。之所以能有如此辉煌的战果，得益于埃塞克斯级航母出众的性能。

和一般航母不同，埃塞克斯级航母满载排水量达到3.4万吨，搭载舰载机近百架。在中途岛航母出现前，埃塞克斯级航母就是排水量最大的航空母舰。单艘埃塞克斯级航母的舰载机足以对付日军一支小型舰队，强大的火力也让它成为二战海战史上“最善战的航空母舰”。

整个太平洋海战期间，埃塞克斯级航母共获得荣誉勋章13枚战役铜星纪念章。还受到了总统嘉奖，可以毫不夸张地说，没有埃塞克斯级航空母舰，美国打赢太平洋海战不会如此顺利。

二战结束之后，埃塞克斯级航母并未退役，而是加装斜角飞行甲板继续服役。1951年朝鲜战争爆发，埃塞克斯级航母前往亚洲参战。而这也是这艘航母最后一次执行作战任务。1969年最后一艘埃塞克斯级航母埃塞克斯号退役，这艘传奇航空母舰正式告别历史舞台。和它之后的中途岛级航母相比，埃塞克斯级航母奠定了现代航母雏形，在航母发展中，它有着承上启下的作用。