1949年4月，當葉劍英得知謝士炎已不幸遇害的消息後說：“謝士炎犧牲得太早了，哪怕再等個一年半載……”

謝士炎，1912年4月出生在湖南省衡山縣，自1926年秋開始，謝士炎先後就讀於南京工程兵學校、黃埔軍校長沙分校第六期步兵科、中央陸軍交通輜重兵學校。1935年，24歲的謝士炎考入陸軍大學第14期深造。

1938年，侵華日軍的鐵蹄已深入腹地，面對山河淪喪、同胞被蹂躪，剛畢業就出任86八第16步兵師第46團團副、團長的謝士炎與廣大愛國將士一樣同仇敵愾、抗擊敵寇。

1942年，日本爲防止美軍繼續利用中國機場對日本進行轟炸，決定派地面部隊摧毀浙贛地區空軍機場羣，5月下旬，謝士炎率領46團進駐衢州城，當時金華、蘭溪兩城已經失陷，衢州成爲敵人的主攻目標。

謝士炎發動羣衆配合防禦，增加陣地工事形成縱深防禦體系。可在日軍對衢州全面進攻之際，蔣介石下令，“避免在衢州決戰”，第十集團軍總司令王敬久決定撤離衢州戰場，命令謝士炎掩護撤退。

在謝士炎的指揮下，全團官兵誓死堅守衢州城，與陣地共存亡。日軍多次用飛機輪番轟炸，炮火集中轟擊，並滅絕人性地投射毒氣彈，致使謝士炎團官兵傷亡慘重。戰至6月7日凌晨，全團官兵除陣亡、負重傷被俘之外，無一投降，顧祝同贊稱謝士炎是“壯士有爲，能文善武”的一員戰將。

1945年8月，日本投降，謝士炎任武漢前進指揮所辦事處主任參與受降工作，謝士炎對趁接收之際發橫財的反動軍閥及“接收大員”嚴加抵制，對貪污腐化、搶劫民財者嚴加懲辦，這直接觸怒了軍統的高層，他們編造各種罪狀，謝士炎鋃鐺入獄，後經同僚好友的積極奔走下，入獄3個多月後謝士炎終於被釋放。

謝士炎受老上級、時任第十一戰區司令長官孫連仲之邀，謝士炎擔任第十一戰區孫連仲長官部高參，後任軍務處處長。

抗日戰爭結束後，國共雙方簽署了《雙十協定》，可在1946年9月，國民黨決定進攻中共佔領的軍事重鎮張家口，此計劃與與國共軍事調停的大局完全相悖，謝士炎對此感到無比失望和憤怒，他下決心尋找中國共產黨，投向光明，他通過朋友將這份重要的情報被交到了葉劍英的手中，葉立即發報給延安。當時，周恩來正在與國民黨代表以及馬歇爾談判，得知情報後，周恩來立即接見美國記者，對國民黨進攻張家口的陰謀進行揭露，贏得了輿論上的主動。

此後謝士炎光榮入黨並利用特殊身份繼續在第十一戰區開展工作，謝士炎多次將重要軍事會議情報發到延安，第十一戰區官邸被撤銷後，謝士炎被任命爲綏靖公署作戰處少將處長，他先後化名謝天縱、劉福，同打入敵人內部的其他同志緊密配合，爲我黨提供多份重要軍事情報，爲華北、華東的解放作出了貢獻。

1947年9月，“北平諜案”震驚國民黨當局，李政宣被捕後叛變供出謝士炎。敵特發現謝士炎曾起草的作戰計劃與署名“劉福”的電報底稿筆跡相同，謝士炎被敵特機關逮捕。

1948年11月19日，謝士炎、丁行等五位潛伏於國民黨內部的諜戰英雄被槍殺，行刑前，五位英雄大義凜然，表現了視死如歸的革命精神和英雄氣概，被稱爲“北平五烈士”。行刑前的謝士炎，揮筆寫下遺書：“人生自古誰無死，況復男兒失意時。多少頭顱多少血，續成民主自由詩。”

黨和人民沒有忘記這些爲新中國默默付出的英雄。中華人民共和國成立後，黨和國家將五位烈士的遺骨遷至南京雨花臺烈士陵園，將他們的英名鐫刻在漢白玉石碑上，世世代代爲後人所敬仰。