1640年爆发的松锦之战是明清两国继1619年萨尔浒之战、1626年宁远之战以来的又一次大规模对决。此战，明朝掏出了最后的家底，拼凑了一支兵力约13万的精锐部队。根据《明季北略》等书留下来的记录，清军出动的士卒也不少于12万。开始，明军统帅洪承畴认为清朝国小人少，其精壮男子多被征发从军，时间一长必定耽误农事导致国中饥荒，所以主张稳扎稳打，拖住清军，使其自困。但主管军事的兵部尚书陈新甲搬出了崇祯的旨令，以“用师年余，费粮饷数十万，而锦围未解，内地又困”为由，极力催促洪承畴寻敌决战。最终，进至松山的明军因为战线拉得过长，被清军看出了破绽。他们突发奇兵，仅用了一天便掘出了三道宽深八尺、宽丈余的大壕沟，截断了明军的粮道。当时，明军只带了三天口粮。在这种情况下，洪承畴别无选择，只能召集诸将同清军速战，以求摆脱困境。

明军这次调集的总兵有八位，分别是大同总兵王朴、蓟州总兵白广恩、密云总兵唐通、宁远总兵吴三桂、山海关总兵马科、宣府总兵杨国柱。从地域来看，他们都是护卫京畿的精锐之师。如果真如洪承畴所言，“置之死地而后生”，明清两军谁胜谁败还未可知。可惜，大同总兵王朴和宁远总兵吴三桂不听号令，竟于深夜时分率军突围而去。此二镇兵马一动，其他各镇纷纷效仿，导致明军阵脚大乱，终被清军彻底击败。令人诧异的是，王朴和吴三桂都是临阵逃脱，明廷后来在追究责任时，王朴被冠以“首逃”之罪论斩，吴三桂则只受到了降职的轻微处分。到了1641年8月末，吴三桂又被朝廷提拔为辽东提督。为何同朝为官，两人受到的处罚却有天壤之别呢？要明白其中的缘由，首先要搞清吴三桂的家世。

吴三桂家族的崛起始于其父吴襄考中天启二年的武进士。后来，吴襄因战功突出，又被辽西望族祖氏相中召为了女婿。这里的祖氏指的是祖大寿家族，也就是那位听闻袁崇焕被崇祯下狱，公然抗命率部离京的悍将。他为何有如此的胆气？凭仗的就是祖氏家族在辽东经营了五代且其兄弟子侄及有关亲戚、部属、心腹等均握有兵权，并遍及辽东的各个角落。不消说，和这样的显赫家族联姻，吴襄自然会仕途得意。也就是吴襄考中武进士的第九年，即1631年，吴襄已被提拔为了管辖万人乃至数万人的锦州总兵。

有父如此，有舅如此，吴三桂的仕途自然很顺畅。这里需要说明两点，一是吴三桂并非纨绔子弟，而是有实打实战功的军中悍将，如1629年率20名骑兵从数万女真骑兵阵中救出其父吴襄的壮举，再如1632年随军讨伐孔有德山东叛乱之战；二是吴三桂善于交际，如方一藻、洪承畴经略辽东时，吴三桂第一时间就拜在其门下。崇祯的亲信大太监高起潜奉命总监辽东军马时，吴三桂又认其当了义父。也正是这几种关系的相互作用，才能使吴三桂于1638年就被擢升为了宁远团练总兵。就在总兵任上，吴三桂练就了辽兵三万，加上父亲吴襄多年笼络的家丁死士，吴氏家族的势力已经超过了祖氏家族，成为了辽东第一豪族。在这种情况下，崇祯帝只能投鼠忌器。

事实证明，崇祯帝这步棋走得还算正确，得到宽大处理的吴三桂收容起松锦之战的残兵来格外卖力。在短短半年的时间里，吴三桂便重新聚集了三万兵马，其实力也一举跃居关外诸将之首。此后，吴三桂成了京中权贵争相交结的对象，他一生中最挚爱的女人陈圆圆也于此时被送到了他身边。

送来陈圆圆的不是一般人物，他是崇祯帝最宠爱的田贵妃之父田弘遇。本来，田弘遇费尽心思从江南弄来陈圆圆是进献给崇祯帝的，可崇祯帝正焦虑国事无暇顾及，田弘遇只好将其带回了府邸。其时，李自成的农民军逼近京畿，田弘遇见吴三桂手握兵权，以为一朝有事可引以为援，遂趁其入京时邀来府中相聚，并于酒席之间将陈圆圆赠给了吴三桂。可是，吴三桂家中已有妻室，实在不便带到关外，所以当吴三桂奉命出京时，又将她留在了田弘遇府邸。没想到，正是吴三桂这一留，给自己带来了冲冠一怒为红颜的骂名。

史料记载，1644年3月19日李自成攻入北京城后，便对明廷旧官进行了追赃助饷。大顺军中地位仅次于李自成的二号人物刘宗敏是追赃助饷的负责人。他打造了夹棍五千副，并于衙门或路边架设刑具，先是官吏、后是小商小贩以及稍有财产之家，均遭到了刘宗敏的拷掠刑罚。其追夺程度有多酷烈？大顺政权追赃助饷月余，所聚集的银两达七千万之巨；而崇祯帝在位十七年，三次加派饷银的总数才有二千万两。眼见京城人人自危，牛金星和顾君恩遂以民情将变劝阻刘宗敏停手。刘宗敏只回了一句话，“此时但畏军变，不畏民变，军变则不为我用，民变则可以闭门分剿，一时可尽”。

京师中的这些乱象，使吴三桂深刻地感受到李自成等人委实没有坐天下的气概。反观出身异族的大清国，从其舅父祖大寿投降后的境遇来看，切身利益还是可以保证的。所以，吴三桂为红颜之怒并不是一时的冲动，而是经过了反复的思考。当然，陈圆圆被刘宗敏霸占，也确实是一个重要因素。以后的历史耳熟能详，吴三桂打开山海关迎入清军，然后双方合力击败了李自成。李自成恼恨吴三桂引清军入关，于离京前下令除掉了吴襄一家。或许是因为陈圆圆的美貌使刘宗敏心动不已，她并未受到生命威胁，而是被裹挟西去。吴三桂对吴氏家族的一系列变故并不知晓，他此时正奉命追击农民军。就在定州，吴三桂追上农民军，并与之展开了一场鏖战。结果，农民军再次落败，军中妇女被吴军俘获者多达两千余人，陈圆圆亦身在其中。5月12日，吴三桂得偿所愿，携胜利之师返回北京。

那么，刘宗敏的下落呢？据史料记载，刘宗敏虽未被吴三桂俘虏，但山海关一战却给其造成了严重的战创。伤还未彻底愈合，八旗军以及吴三桂的关宁铁骑便杀到了关中。李自成抵抗不住，遂弃了西安逃向了湖广，可清军又接踵而至。刘宗敏不甘坐以待毙，遂与田见秀出城拒战。战斗失利后，李自成遂再舍湖广，沿长江奔向南京。行至九江，清军再次追及大顺军。刘宗敏再次领兵拒敌，掩护李自成突围。可疲惫孤军终不敌八旗骁骑，刘宗敏最终兵败被擒，旋遭缢杀。

参考资料：《甲申纪事》、《明史纪事本末》、《国榷》