虎在中国古代的地位是很高的，青龙、白虎、朱雀、玄武的“四方神”概念中，虎是威猛的象征，镇守西方，同时也具有吉祥、正义、辟邪等作用。虎和龙的地位，比较之下，相差并不很大。老百姓用“龙”字取名的，与用“虎”字取名的，数量都极其可观，而且不分男女之别，可见大家都比较喜欢“虎”的文化含义。那么，为何这样一个似乎具有神性的、颇具文化水平的动物会被称为“大虫”呢？

这是唐朝才开始的用法，原因很简单：唐高祖李渊的爷爷叫李虎。唐朝是对避讳极重视的时代。“龙渊”宝剑开始叫龙泉（避李渊的讳），唐朝的其他皇帝对这个避讳也是十分看重的，比如李世民把观世音盖成观音，连神仙都要管。民部改户部（避李世民的讳），诗鬼李贺的父亲因为叫“晋肃”，李贺连进士都不能去考（晋、进同音），韩愈专门写文反击社会舆论都没卵用（那篇文还留在《古文观止》里）。在这种情况下，虎当然也不能再叫虎了，只好改叫大虫。 唐朝灭亡后，这种避讳虽然没人管了，但因为惯性仍然延续了许久。“虫”在古代曾作为所有动物的泛称，包括人在内，所以称虎为大虫是种尊称。

老虎被称为“大虫”，在中国历史上最早见于东晋时期的一部志怪小说集《搜神记》。但是，《搜神记》里只是用“大虫”作为老虎的另一个称呼，并没有解释为何要这样称呼。有人解释说，中国古代将所有的动物都叫做虫，虫可以泛指一切动物，并且还可以分成五类。例如禽类为羽虫，兽类为毛虫，龟贝为甲虫，鱼蛇为鳞虫，人和青蛙、蚯蚓之类为倮虫。这一关于“五虫”分类的描述见于《大戴礼记》。我认为，这种说法只说明了一部分原因，并不能完全解释老虎为何叫“大虫”。

至于水浒传中称老虎为大虫，其实早就，没有任何关系了，只是一种习惯罢了，不管是老虎还是大虫，从名字上丢能看出人们对虎的敬畏。