丁日昌出任江苏巡抚时，张朝栋为藩司，勒方锜为臬司。一省之中巡抚最大，其次是管钱谷赋税的藩司，再其次是掌刑名的臬司。与巡抚一样，藩臬二司皆有单折奏事的权利，学政也有这个特权。除此之外，其余地方官员都要通过上司转呈，才能向朝廷上书言事。

某日，正值春暖花开，风景不恶。苏州织造设宴邀请张朝栋、勒方锜两人赏花饮酒。酒至半酣，巡抚衙门的巡捕匆匆赶来，说丁中丞有要事请二公过府商量。作为主人的织造挽留说：“想必无甚大事，等宴席终了再去不迟。”话刚说完，又接二连三地来了数名听差，催促说：“中丞大人已经开衙升堂，坐等两位大人。”

张、勒见事情紧急，不敢逗留，向主人告罪赶往巡抚衙门。到了抚署只见丁日昌端坐堂上，听差们左右排列于堂下，台阶前站着四名刽子手。两人见此阵仗非常吃惊，打听中丞为何如此大动干戈。听差说，中丞要杀常州知府吴坤元。

原来，就在前天，丁日昌飞檄传令命常州知府吴坤元拆除某处水坝。上午传达的命令，到了下午不知什么缘故，忽而反悔，派人去追回成命。等后面的信使气喘吁吁赶到常州府，水坝已经被拆掉。丁日昌大怒，认为吴坤元有意作对，便派人将他拘捕入狱，准备定罪诛杀。此刻，召见藩司、臬司正是要走杀人的流程。

等到叙礼依次坐下后，丁日昌示意听差将吴坤元的卷宗送给勒方锜，让这位通省最高的刑名官员圈诺画押。勒方锜信手翻阅一会，头也不抬的说：“按大清律例，吴某人罪不至死，属下不敢苟同中丞的意见！”丁日昌闻言有些生气，提高嗓门逼问说：“如果我非要杀他呢？”

勒方锜亦大声反驳说：“即便杀一普通百姓，尚由本司按律例定罪方可。何况杀一四品知府？中丞必欲专杀，那就上书朝廷奏请裁掉臬司一官。不然，决不能杀！”张朝栋也厌恶丁日昌越权行事，在旁帮腔力争说：“我赞同勒大人的看法，吴某人不能杀！”

丁日昌大怒，愤愤地说：“一省之中我最大，你们安能阻挠得了我？”当即下令将吴坤远绑缚到菜市口斩首。眼见丁日昌如此专横，张、勒二人齐声说：“既然中丞执意要杀人，无论后果如何，两司不担其咎！”随即告退而出。

离开巡抚衙门，勒方锜对张朝栋说道：“巡抚妄杀下属，按律例你我两司都会有严厉处分。何不提前拟好奏折，等人头落地时，我们就加急上奏朝廷，可以减免罪过！”商议妥当，两人匆匆回府，请文案草拟奏章。

丁日昌原本想着以权压人，结果却被闹得下不了台阶。恼怒间又见张、勒两人拂袖而去，料定他们回去肯定会借此事弹劾，心里逐渐有了惊惧之意，再没有杀人的胆量，吴坤元因此得活。

事后有人探知此案内幕，实际上常州的这座水坝严重影响民间灌溉，早就应该拆除，丁日昌的做法也是顺应民意。只是等他拆除的命令下达后，仓促间接到朝中大员的书信，让他阻止拆坝一事。丁日昌素来喜欢结交权贵，然而水坝已除，必定得罪于人。故而准备把常州知府吴坤元当作替罪羊杀掉，以此取悦权贵而已！