古代中国民分四等，“士、农、工、商”，其中以士为四民之首。这里的士具体指的就是通过科举而入仕的官僚集团。科举时代，读书至上，没有什么比高中进士，大魁天下更令人羡慕和向往的。

商人在封建时代的地位并不受重视，位列其末。商人行商坐商在士人看来不过是重利轻义而已，很少有为官者涉猎商场的。然而，清末时期，就有这么一位状元，他毅然决然地放弃了大好前程，走上了荆棘丛生的创办实业之路，他就是著名的状元商人——张謇。

张謇的人生转折

1894年，也就是甲午战争那年，在客科场之路蹉跎了26年的张謇终于考中状元，其后他被授予翰林院修撰。在那个时代，状元出身的人前途一片光明，如果假以时日，入阁拜相也非难事。可是，张謇并没有在官场上寻求高升之路，反而全身投入到创办实业之中。

晚清时期，出于资本主义萌芽阶段，但在当时的历史条件下，状元放弃仕途前程办厂还是令人十分惊讶，不过这一切对张謇来说，并非是出于好奇和偶然。

张謇的科举之路极其艰辛，数十年的科场受挫，使他耗费了不少的心血，同时也让他对追求功名利禄趋于淡泊。他最后一次应试完全是出于孝道，其父随后病逝，更使他感到“一第之名，何补百年之恨，慰亲之望，何如待亲之终。”因而，张謇对做官追求功名并不上心。

加上甲午战争中国惨败于日本，这深深刺激了张謇的爱国之心，很多有识之士纷纷呼吁设厂自救，发展自己的民资资本主义，以抵御西方列强的侵略渗透。张謇“实业救国”的思想正是在这种环境下产生的。

然而不管怎么说，张謇以状元出身而走上兴办实业之路，可以说是一种情操上的巨大牺牲，这在一般士人看来简直不可思议，就是张謇本人也经过了激烈的思想斗争。投身实业后，张謇始终以儒商的身份出现，他强调自己兴办实业是为了筹措经费发张民族工业和近代教育，或许只有这个信念，才让张謇在道义上寻求了一种安慰。

张謇办厂之路

1895年，张謇联合数位商董开始集资办厂，其间经历了无数的曲折，但他始终不曾动摇，数次奔波于上海、武昌等地，有时连路费都拿不出来，不得已靠卖字画筹措。

厂办起来后，张謇又因资金短缺无法收购棉花，他四处化缘，却处处碰壁。最后，还是依靠一部分地方公款支持，才使大纱厂能于1899年开工。当时的纺织业正处于发展期，因为张謇的大纱厂开工后利润较为丰厚，从而能站稳脚跟并得到进一步的发展。

1901年，张謇开始筹办通海垦牧公司，这一举措标志着张謇的事业活动跨入一个新的阶段，即从工业领域扩张到农业。在创办通海垦牧公司的额过程中，同样是困难重重。

到了1905年，还不容易建成的七条长提和一部分河渠，并开垦了七千余亩土地，却遭遇了一场百年罕见的大风暴，滚滚的浪潮将张謇的努力化为了泡影，通海垦牧公司还刚刚出生就面临着夭折的境地。

但张謇并未因此气馁，而是想方设法积极补救，在两年时间内陆续修复被毁的各条干堤和河渠，到了1910年，经过10年的艰苦创业，通海垦牧公司初具规模。

张謇创办实业的巅峰期

从1901年到1907年间，是张謇商海生涯中的第一个高峰期。在此期间，他先后创立了19家企业，其中大多数以纺织业为主。1907年，这19家企业合并为一个公司，组成通海实业公司，张謇出任总理。到了清王朝灭亡之时，张謇又陆续投资兴办银行、码头等十余个企业，形成了以纺织为中心的大生资本集团。

民国的十年间，大生资本集团在原来的基础上再一步扩充，张謇的商海生涯达到巅峰。由于大生旗下的公司经营有方，利润丰厚，为张謇扩大资本市场提供了有利的后援。1914年，张謇在海门开始创建大生三厂，并且拟定了建立四厂、五厂、六厂等庞大的计划。其中八厂在1920年开始筹建，至1924年，大生旗下几个厂的资本总额已经多达770多万两。

此外，张謇也发展其他的行业，尤其在金融业和交通运输业方面成绩显著。1918年，他开始筹办淮海银行，次年11月正式营业。所办的大达轮船公司也先后购置轮船7艘，通行上海到扬州、海门等地。另外，张謇还创建了大昌纸厂、火柴厂以及许多服务性的企业。截至1920年，张謇身兼多个大公司的董事长、总理等要职，成为近代中国实业界的泰斗。

与此同时，南通这个曾经是封闭落后的封建小城镇，经过张謇的努力经营，发展成了一个初具规模的近代新型城市，他本人也因此获得了很高的声誉。

张謇成为失败的英雄

然而，张謇的商业帝国并没有走向长久，正当他巅峰之时，帝国主义开始卷土重来，加紧对中国经济的渗透与扩张，从而对民族资本企业的发展形成了巨大的压力；另一方面，张謇由于投资的领域太大，其结果不仅影响了纺织的主业，而且还导致整个资本集团的恶性信用膨胀。

由于一直找不到合理的化解办法，大生资本集团的亏损与日俱增，到了1925年，仅大生一厂的负债额就高达900余万两。这年的七月，上海方面的中国、交通、金城、上海四行和永丰、永聚组成债权人团，全部接办了大生各厂。

张謇从商业之路的从巅峰到跌落神坛，不过短短20余年时间，他本人也与1926年去世。尽管如此，张謇用毕生的精力创建实业、教育和社会公益福利事业的精神，却受到了后世的一致好评和敬佩。

胡适就称赞张謇，说他是近代中国历史上一个很伟大的失败的英雄，他做了30年的开路先锋，造福一方，影响全国。可以说，胡适的这个评价甚为妥当，一代儒商张謇也势必会载入史册，受到人们的敬重和纪念。