自古以来，不论在哪个王朝，帝王墓都是最为神秘的大工程，因为古人讲究“入土为安”，而且坟墓的选址和布局都极为考究，其中更是机关重重，为的就是保护葬在坟墓中已故的先人们；自古以来，盗墓贼们无不以盗取帝王墓为荣，其中缘由无非是因为帝王墓中那些价值连城的金银财宝，所以数千年来，双方一直都在暗中比拼着。

时至今日，虽然有很多帝王墓都被破解开了，但仍是有一些帝王墓仍然保存得很完好，或者干脆就还没有找到，比如说千古一帝秦始皇的陵墓，虽说是找到了位置，却没有人敢打开；再就是三国时期赫赫有名的枭雄曹操，七十二疑冢中到底哪一个是曹操的真墓，不得而知；不过虽然盗墓贼手段高超，但之后的皇室工匠们也渐渐知道怎么防范了，所以之后的帝王墓也就越不好盗了。

慈禧太后虽然不是帝王，不过却是晚清时期的实际统治者，所以慈禧太后的陵墓规格却也是不低。清朝皇室陵墓主要分为三大块，分别为沈阳陵墓群、清东陵、清西陵，其中沈阳陵墓群主要葬的是努尔哈赤（福陵）、皇太极（昭陵）和埋葬清朝远祖的永陵；而清西陵共有14座陵墓，埋葬着雍正皇帝、嘉庆皇帝、道光皇帝、光绪皇帝以及皇子公主妃嫔等。

而清东陵则是最大的墓葬群，埋葬着5位皇帝（顺治皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝、咸丰皇帝、同治皇帝）、15位皇后以及妃嫔、皇子、公主等161人，其中慈禧太后就葬在清东陵，因为慈禧太后的墓位于咸丰皇帝定陵的东部，所以统称为定东陵，据慈禧太后最宠信的大太监李莲英的侄儿所著的《爱月轩笔记》所说，慈禧太后的陵墓中含有大量奇珍异宝。

慈禧太后墓中最有名的莫过于玉石莲花、夜明珠、翡翠西瓜、翠玉白菜、玉藕、珊瑚树、凤冠、织金陀罗尼经被、蚌佛、九玲珑宝塔等；在清朝灭亡后，虽然很多人都想对慈禧太后的陵墓下手，但苦于慈禧太后陵墓中的机关实在太过狠毒，而且还有重兵驻守，所以那些盗墓贼一直无法下手，或者下手后也没有成功。

清朝灭亡后没多久，就进入了军阀割据时代，军阀可没有什么文物保护的概念，在朝不保夕的乱世，他们只相信自己手中的军队，所以他们不顾一切的搜刮财富，以换取军火枪械；孙殿英在当时算是一个不大不小的军阀，而且驻地正好就在清东陵附近，所以孙殿英自然而然地就对这清朝皇室陵墓有着觊觎之心。

他借着军事演习的名义封锁了整个陵墓群，然后带着麾下的心腹开始对东陵实施挖掘；可能会有人疑惑，为什么孙殿英能够轻松地进入慈禧太后的陵墓，是慈禧太后生前不够用心吗？其实不然，如果是盗墓贼，当然是很难破坏机关的，但孙殿英所率领的是军队，军队中不仅有工兵队，而且还有炸药，更何况孙殿英等人要的只是财宝，所以并没有做任何保护措施，这样就更简单了。

就是用这样暴力野蛮的方式，孙殿英等人很顺利地就进入了慈禧太后的墓穴，盗走了所有的财宝；利用同样的方式，孙殿英还率领部下将乾隆皇帝的坟墓也给盗了；其中的珍宝除了贿赂某些人员外，大部分都被用来购买了军火，也正因为这样，所以大部分珍宝都流向了海外。