古代很多帝王都追求过长生不老，显然一个也没有成功。因为他们不知道人体是由各类细胞组成的，人的生老病死都可以归结到细胞活动上。要想长生不老，从细胞上着手，似乎比求仙炼丹更靠谱一些。

当代人的寿命可以达到八、九十年，可细胞活不了这么久，长一点的可达几十年，短的却只有几天。

不过不用担心，死掉的老细胞很快会有新细胞来替代。如果细胞永远不会死，那么会带来什么样的后果呢？

1951年1月底，美国马里兰州的霍普金斯医院迎来了一名女性患者，她因为腹部疼痛难堪而来到这个美国最顶尖的医院求医，一番检查后，医生告知她患上了宫颈癌。

这位女性患者直接入院治疗，在医生竭力救治了经10个月后，病魔还是带走了她。那个时候，这位病人还不知道，她以另一种特殊的方式永远留在了世界上，还拯救了上千万人的性命。

这名因宫颈癌而死去的女性叫做海瑞塔·拉克斯，她是居住在美国的非洲裔。年轻的时候靠种植烟草为生，生育了5名子女，后来，因为丈夫工作调动而移居马里兰州，当她发现自己身体出现不适的时候只有30岁。

妇科医生霍华德·琼斯是拉克斯的主治医生，在他的建议下，拉克斯选择接受当时常见的近距离放射治疗：将一个密封的放射源置放在肿瘤附近，以破坏癌细胞组织，也就是我们现在常见的化疗。

为了进行病理分析，拉克斯宫颈癌组织样本的一部分被送到了附近的乔治·盖伊医生实验室。可惜的是，当时的医疗技术有限，面对病死率极高的宫颈癌，霍华德使出浑身解数，依然没能让拉克斯痊愈。家人将拉克斯安葬在马里兰州，这位平凡的黑人女性从世界上消失了。

时间一天天地过去，拉克斯的子女也逐渐从丧母的悲痛中走了出来。让他们没有想到的是，20年后，他们频频收到医院打来的要求采血的电话。原来，当年医院采集的拉克斯身上的细胞，成为了人类历史上第一个永生细胞系，被命名为海拉细胞系。

原来，盖伊实验室发现拉克斯的癌变组织和身体细胞非常与众不同。别人的细胞在一段时间后都会死去，只有拉克斯的细胞却与众不同，而且细胞分裂的速度非常快，24小时内就可以翻一倍。

在经过多次分裂后，拉克斯的细胞已经构成了一个细胞系，因为它无限分裂的特质，是进行癌症、辐射等医学实验最佳实验品。盖伊实验室将他们培养的拉克斯细胞分给了多国的科学家，以便大家一起进行科研。

拉克斯的子女之所以接到采血的电话，是因为他们的血液与母亲有相似之处，采血可以分析他们家族的基因，来探究为何拉克斯的细胞可以不断分裂。在全球科学家的共同努力下，拉克斯细胞的秘密也逐渐被揭晓。

只要是有机生命体，都不可能无限分裂的。但是，如果细胞发生了突变，它们就可以做到无限分裂，也可以在体外长期生长。这种突变，既可能是人为诱发的，也可能是自然发生的。

很有可能是拉克斯的癌症诱发了细胞突变，使她的细胞具备了无限制自我复制的功能。海拉细胞系能够让科学家在基因相同的细胞上重复多次试验，这大大减少了实验的难度。

海拉细胞系参与了人类医学史上多个著名实验，尤其是在小儿麻痹症疫苗的研发过程中，起到了极其重要的作用。另外在埃博拉病毒研究和人类基因组等计划中，海拉细胞也都发挥了重要的作用。

迄今为止，海拉细胞系已经增长到5000多万吨，发展到18000代，与海拉细胞系相关的论文约有六万份以上，专利有一万多个，至少有5个诺贝尔奖的成果是基于海拉细胞的研究。

虽然拉克斯只是个普通的人，但是人们没有忘记她对于医学研究事业所做出的贡献。2017年，一颗小行星被命名为“359426 Lacks”，以纪念这个女性。

目前人类对海拉细胞的利用还局限于浅层次的研究，这种无限分裂的特性是如何被激活的，其他细胞又能否被激活？这些问题都有待于科学家们的探索。

好莱坞电影里的有些超级英雄，具备极快的自我修复能力，很有可能就是受到海拉细胞的启发。如果海拉细胞的秘密有朝一日被全部解开，也许人类的长寿梦想便真的会实现了。