晚清鹹同年間，江蘇海門人張彭年以賣錫爲業，後因生意需要遷居如皋。張彭年善於經營，生財有道，除了養活一家老小，供應子弟攻讀詩書外，尚積攢下三千餘兩銀子。他的第四子張嗇庵自幼聰穎過人，兼且學習刻苦，十六歲便中了秀才。

按照慣例，中了秀才就可以隸名於縣學，進而參加鄉、會試，走上科舉正途。但是，原本簡單的事情到了張嗇庵這裏卻出了意外。其中有個小插曲，清代有個不成文的規矩，三代以內沒有做過官，或沒有出過舉人、秀才的家族，是爲“冷籍”，其子弟不能參加科舉考試。張嗇庵的家族就屬於“冷籍”，張彭年不願耽誤兒子的學業，在塾師宋琳牽線下，花了一筆錢，讓張嗇庵冒充本縣鄉紳張駒的孫子應試。

這件事被如皋縣的劣紳馬某探得，馬某是地方上有名的訟棍，常年包攬官司、把持官府，眼見有此機會豈能放過。於是他勾結縣學教諭、訓導，準備借張嗇庵入縣學所需辦理的稟保、印結謝保等費用狠狠敲詐張家一筆錢。等到張嗇庵正式隸名縣學，張家前後大約花了近八百兩銀子。

即便這樣，馬某仍然慾壑難填，他揚言說：“張家只用了三分之一家產，尚有兩千多的銀子，我必定要想辦法全部納入囊中。”不久，在馬某的攛掇指使下，鄉紳張駒到縣學宣告說自己纔是張嗇庵的生父，張彭年是假冒者，控告張嗇庵不認生父之罪。

馬某早已和縣學官員勾結起來，將張嗇庵召來嚴訊，嚇唬說不僅要上報學政革掉他的秀才功名，甚至還要下獄治罪。張家苦於理屈，只好花錢消災，積攢下的家產經過此事後蕩然無存。這件事傳遍大江南北，知曉內幕的都替張家打抱不平。如皋爲通州下轄縣，知州孫雲錦對張嗇庵的遭遇非常同情，伸出援手幫其變更履歷，改爲通州籍貫。

張嗇庵終於可以光明正大地參加鄉試了，然而連續參加五次都落第而歸。面對家庭破落的窘境，他決定暫停舉業，開始了幕僚生涯。光緒二年，二十三歲的張嗇庵在孫雲錦的推薦下投入淮軍吳長慶麾下，成爲心腹幕僚，不僅參與機要，同時還教吳長慶故人之子袁世凱讀書。

光緒八年，朝鮮發生政變（壬午之變），張嗇庵追隨吳長慶督師進入朝鮮平叛，爲其起草《條陳朝鮮事宜疏》，並撰寫《壬午事略》《善後六策》等政論文章，被朝中大佬翁同龢、潘祖蔭等人傳閱賞識，名聲大振。封疆大吏們爭相邀請入幕，都被張嗇庵婉拒。

光緒十年，吳長慶病故。張嗇庵離開慶軍回鄉重拾書本，準備參加次年鄉試。命運再次跟他開起了玩笑，當年的恩人兼老師孫雲錦出任江寧知府，成爲是科江南鄉試提調官，他的親朋好友、門生故吏按例皆要回避考試。無奈之下，張嗇庵輾轉至京城，參加順天鄉試。命運終於對他垂青，高中第二名。

此處略說一下順天鄉試，只要具備考試資格，不論南北方人都可以參加，但是第一名必須錄取北方人。南方人的試卷再出色，也只能擱置第二，即清代俗稱的“南元”。值得一提的是，當年害得張家敗落的劣紳馬某也參加了這場考試，僅次於張嗇庵名列第三。世事難料，昔日的冤家竟然成了同年。

此後十年，南元張嗇庵再次熄火，屢次會試不第。朝中大佬翁同龢每逢主持會試時，總會留意張嗇庵的考卷，常自信滿滿地對同僚說：“此科張某人必出於我的門下。”卻始終不能如意。

光緒二十年，科舉之途蹉跎的張嗇庵年已四十一歲，對考試已經失去信心。這年本不是會試年，但適逢慈禧太后六十壽辰，因這件大喜事，清廷特意舉辦了場恩科。張嗇庵迫於父命，硬着頭皮進京應試，終於會試中式。隨後殿試獨佔鰲頭，成爲是科狀元。

另有趣聞說，張嗇庵殿試交卷時，有兩處錯誤：其一是卷中有一處空白；其二是卷首抬頭只有一個“恩”字，缺了一字。負責收卷的翰林修撰黃思永是光緒六年的狀元，和張嗇庵是老相識。那時收卷的官員都隨身攜帶筆墨，以備成全修改者，由來已久，不足爲奇。當下黃思永取出懷中筆墨，將兩處錯誤補齊，然後把試卷送給閱卷八大臣之一的翁同龢。以此，張嗇庵遂大魁天下。

看到這裏，讀者諸君想必已經知道張嗇庵就是張謇。如皋人聽說張謇考中狀元，頗爲遺憾說：“如皋載不住狀元，被馬某送往通州！”三個月後，當年七月份，因朝鮮東學黨起義而引起爭端的中日兩國在豐島爆發海戰，甲午戰爭就此開始！

參考資料《清史稿》《世載堂雜憶》