王文韶是晚清政坛有名的不倒翁，前后当了十余年军机大臣，八面玲珑，人称“琉璃球”。王文韶虽然圆滑世故，为官谨慎小心，但在动辄易枢的晚清时节，差一点死于非命。

那是光绪二十五年（1899），即八国联军入侵中国的前一年，维新变法刚拉下帷幕不久。慈禧太后为了夺权，准备废掉光绪皇帝，打算在次年代以端王载漪的儿子溥儁。由于外国公使们对此事都持反对意见，慈禧表面上不敢得罪列强，暗中却在紧锣密鼓地做废立皇帝的准备。

端王载漪恨于外国公使不支持自己的儿子，遂利用义和团排外，力劝慈禧对外宣战。为了排除朝中大臣的阻挠，载漪给慈禧上了个密折，上面列出十五个人名，说这些人都是里通外国的汉奸，应立即加以诛杀。名单上排第一的是李鸿章，第二个就是王文韶，包括了张之洞、刘坤一等人，皆是当时举足轻重的大人物。

慈禧看了奏折后，觉得一下子杀这么多人非同小可，命人召来军机大臣荣禄商量。饶是荣禄这样的狠角色见了这份名单，也惊得一时哑口无言。荣禄素来瞧不起载漪的伎俩，因而借此机会进言说：“局势坏到这般地步，端王难辞其咎！如今又上了这样一份近乎于胡闹的奏折，奴才真不知道他是如何做想，到底要把祖宗们辛苦打下的江山败到什么程度，方肯罢休？”

载漪是咸丰的五哥、惇王奕誴守孝时宠幸府中妃子所生，为礼法所不容。因为这个缘故，载漪出生后，朝野间大为哗然。慈禧其实也看不上载漪，常借他名字中的“漪”字，骂他猪狗不如。但他娶了个有权势的妻子，是慈禧的内侄女，所以他的儿子溥儁才被慈禧选为皇储。

荣禄的分量在慈禧心目中比载漪重要得多，既然他如此表态，慈禧也就借坡下驴，示意把这份奏折“淹”掉。所谓“淹”，即对臣下意见不作任何表示。回到军机处，荣禄将奏折递给王文韶过目。王文韶看到自己的名字赫然在列，惊得目瞪口等，手足冰冷。过了好半天方才反应过来，知道是荣禄帮了一把，感激涕零的再三致谢。

起初，王文韶能入军机是出于他老师沈桂芬的举荐提携。八国联军攻入北京后，慈禧胁迫光绪西逃至西安，为了表现与洋人求和的诚意，军机大臣中的刚毅、载漪、启秀、赵舒翘等人先后被罢免，只剩下荣禄和王文韶两人，继续补充新人。仿照当年老师沈桂芬的做法，王文韶借机举荐了既是门生又是年家子的瞿鸿机进入军机处。

清代惯例，新入军机处的大臣除了画诺同意外，不能在朝堂上随意发表自己的见解。瞿鸿机在军机处站稳脚跟后，苦于像个傀儡一样无法施展抱负，又见老师王文韶事事拿不出主张，只是一味迎合上意，兼且双耳重听，仍然恋栈不肯告老去位，决定将其排挤出军机。

那时，王文韶已经七十五岁，年迈耳背，步履维艰。每遇全体军机大臣陛见时，瞿鸿机必定小心翼翼地掺扶着老师；退下时，又率先跑到老师跟前将他扶起来。瞿鸿机之所以如此殷勤备至，目的就是让慈禧和光绪见识到王文韶的老迈不堪。

此犹不足，瞿鸿机又私下里对王文韶说：“老师久患耳疾，无法在朝堂上应付自如，万一被太后和皇帝点名询问政事，可注意门生动作做决定。门生头向右倾，可不用回话；若是左倾，则回答‘是’或者‘同意’。”王文韶听了大为高兴，庆幸门生对自己如此关切。

不久，北洋大臣兼直隶总督袁世凯上疏清廷，建议将北洋常备军、京旗常备军以及原武卫军一部分统一番号，分置于京津鲁三地，设为北洋六镇。这些部队后来成为袁世凯起家的本钱。王文韶因为担任过北洋大臣，因而慈禧召见军机大臣们商量此事时，特意询问他的看法。

王文韶根本听不清慈禧在问什么，见瞿鸿机头往右倾，便一言不发。过得片刻，慈禧有些不悦，抱怨说：“王文韶你曾在北洋待过，于那里各处人事应有所了解，为何却不置可否？”王文韶听了依旧两眼茫然。

这时，瞿鸿机在旁乘机上奏说：“王某人最近患有耳疾，且已衰迈，恳请太后与皇上恕罪！”慈禧不作理会，复又问王文韶：“你的耳聋竟已到了这么严重的地步吗？”王文韶见瞿鸿机头往左倾，遂大声回答道：“是的！”

五日后，即有旨意下达，命开去王文韶军机大臣的差使。次年，王文韶致仕还乡！