民国时期，国内时局动荡，军阀纷争。在这种情况下西北地区出现了以马步芳、马鸿逵、马鸿宾、马步青为代表的西北军阀割据局面，他们四人被称为“西北四马”。此外，“西北四马”又分为青海马家军和宁夏马家军，前者指的是马步青、马步芳兄弟二人，而后者指的是马鸿宾、马鸿逵两兄弟领导的部队。

解放前夕，马步芳、马步青以及马鸿逵这“三马”随着国民党走上了逃亡之路，最终客死异乡。在“西北四马”有一人另外“三马”不同，他在解放战争时期迷途知返、选择了对的路，为解放战争做出了一定的贡献，并在建国后身兼要职，最终安度晚年。他就是“西北四马”之一的马鸿宾。

1884年9月14日，马鸿宾生于甘肃省临夏县韩家集的一户人家，其父曾是清末时期安宁营管带、简练军记名总兵马福禄。马鸿宾与其他三马最大的不同就是他是一个有文化的读书人，而其他几位则是粗人，这也是他遭其弟马鸿逵嫉妒的一个因素。据说，马鸿逵为了与其兄长马鸿宾争宠不惜离家出走，成年后的马鸿逵更是用“我家的圣人”来形容马鸿宾。马鸿宾与其他几位相比，做事更加成熟、稳重、圆滑，为人更加谦和。年轻的马鸿宾曾是其叔父马福祥的侍从，先后任马队队官、骑兵营营长、新军管带以及新军司令。1916年，32岁的马鸿宾被北洋政府授予少将军衔，四年后又被升任为陆军中将。

1930年阎冯倒蒋失败后，马鸿宾被蒋介石任命为师长，之后又被任命为甘凉肃边防司令。次年，马鸿宾又被任命为代理甘肃省政府主席、主席。不久后，日本发动了“九一八事变”，当时的马鸿宾敏锐地意识到日本人的野心不仅仅是东北或者是中国的某一个地区，而是整个中国。所以在“九一八事变”爆发后，马鸿宾开始研究日军的作战特点、动向，并时刻对马家军勤加练习。

日军在占领我国东北三省后，又企图联手苏联以便控制住中国国内的各方势力，当时作为西北军阀的马家军自然就成为了日军拉拢的对象。于是日军派出日本特务以及被其收买的汉奸来游说马鸿宾，但被其拒绝。之后，马鸿宾下令全城抗日，如有违令者即当以汉奸处决。

1937年抗日战争全面爆发，马鸿宾奉命带领自己所在的八十一军前往绥西抗击日军。1940年，日军率军渡过黄河向西进犯，马宏宾率部抗击日军。日军先以30余门大炮对我方阵地进行猛轰，企图摧毁了我军右翼阵地，而日军步兵冲破右翼，向我军包围过来。当时马鸿宾部士兵仅有旧式步枪，面对日军精良的武器明显趋于弱势。最终马鸿宾当即决定大部队向东北撤退，留一小部分战士坚持在前沿阵地掩护，最后全部壮烈牺牲。

1941年，日军渡过黄河准备南下进行扫荡，途中遭到了马鸿宾的阻击。经过两天两夜的激战，日军最终被马家军击退。之后，马鸿宾又命令马家军伪装成老百姓的样子将日军南下的铁路破坏，这成功地阻滞了日军的行军计划。

解放战争时期，马鸿宾秘密释放了18名被俘解放军。1949年马鸿宾带领其部队八十一军宣布起义，在其感召下国民党128军及其他部队纷纷选择投降。新中国成立后，马鸿宾先后任宁夏省人民政府副主席、民族事务委员会主任、人大代表、甘肃省各界人民协商委员会副主席等职务。1960年10月30日，马鸿宾因病去世，享年76岁。