早在3000万年前已经分化的鸟，鸟类中的“异类”——火烈鸟

火烈鸟是一种大型涉禽，因其美丽的红色羽毛而得名。大部分火烈鸟分布在南美洲和非洲，其余的分布在亚洲和欧洲。它们最喜欢的栖息地是咸水湖、植被稀疏的河口泻湖和海滨。奇怪的是，早在2011年，几只火烈鸟竟然以机场跑道为水面，降落在乌鲁木齐地窝堡机场。这是他们第三次来乌鲁木齐。1997年9月，哈密林业部门在哈密第二炮台抓得一只火烈鸟。当时，人们认为火烈鸟是不小心经过乌鲁木齐的。1997年11月上旬，受气候影响，一群火烈鸟（约10只）飞向乌鲁木齐市郊，其中一只因伤被抓（标本保存在流行病学研究所）。

鸟类的四不像

火烈鸟是一种大型涉水鸟，体型与鹳相似，高约106厘米，翼展150厘米。雄性比雌性稍大，嘴向下弯曲。上口扁平而薄，像眼睑一样覆盖着下嘴。颈部有19个椎骨，可灵活转动和弯曲。火烈鸟有一双又长又细的腿，可以在水中悠闲地行走寻找食物。火烈鸟身上覆盖着红色的羽毛，有些火烈鸟的羽毛是黑色的。它们看起来很漂亮。有化石证据表明火烈鸟早在3000万年前就分化了，比大多数鸟类早得多。

然而，火烈鸟的分类多年来一直困扰着鸟类学家。根据火烈鸟的骨骼结构、卵清蛋白和生活习性，火烈鸟可以与许多不同的鸟类联系在一起。例如，火烈鸟的骨盆和肋骨结构与鹤类相似，卵清蛋白的成分与苍鹭相似。小火烈鸟的行为与大雁非常相似，成年鸟类有鳍和防水的羽毛。后来，鸟类学家将火烈鸟分为一个单独的目，火烈鸟。即使它们很小，它们也能看见水中的鸟。

辉煌的进化，使火烈鸟独一无二。为了在浅滩上行走，它们需要长而细的腿，脖子也长得更长，因为只有这样它们才能到达地面觅食。为了防止脚底陷进泥里，脚趾之间长了一层薄膜（网）。为了提高滤水和滤泥的效果，设计了弯嘴。火烈鸟是鸟类世界中独一无二的鸟类，它们用嘴的上部而不是下部来吸收尽可能多的水分。薄薄的舌头可以像活塞一样来回移动，迅速吸进混浊的水，通过侧滤器将水挤出来，只剩下可以吞咽的东西，即过滤过的食物。火烈鸟每天都要吃掉体重的四分之一。

单腿站立之谜

无论是生活在动物园还是野外，火烈鸟都有相同的特点：大多数时候，它们总是一条腿站立，另一条腿弯曲在身体下面。这意味着单腿站立是火烈鸟的一种自然习惯，而不是动物园环境压力的结果。有许多理论试图解释这一现象。

一种理论认为火烈鸟单腿站立是为了节省能源。一些鸟类学家认为，火烈鸟睡觉时也会单腿站立，它们的大脑半睡半醒，以维持身体平衡。将一条腿弯曲在身体下面是为了保存身体热量，因为这样可以最大限度地减少皮肤暴露在空气中的面积。交替双腿还可以让双腿休息，促进腿部血液循环。这一血液循环理论被许多科学家所接受。火烈鸟的长腿需要一个强大的血液循环系统来支持心脏到全身的血液流动，特别是当火烈鸟站在冷水中时，心脏被迫向腿部输送血液以维持体温。所以把一条腿弯曲在身体下面可以减轻心脏的负担。

另一种理论认为，单腿站立可以帮助火烈鸟伪装自己——一条腿看起来像芦苇或一片草叶。但反对者认为火烈鸟捕食小型甲壳类动物和贝类，它们捕食时不需要伪装自己。而火烈鸟，其身体是惊人的粉红色，不太可能成功地伪装成芦苇或草叶。

还有一种理论认为火烈鸟在受到攻击时会单腿站立以加快速度。如果是这样的话，一只脚站立的火烈鸟应该比两条腿站立的火烈鸟飞得更快。然而，一些研究人员测量了两人静止和开始跑步所需的时间，这表明情况并非如此。此外，研究表明，火烈鸟在有风的环境中不会单腿站立来保持平衡。像自然界中的许多谜团一样，火烈鸟的标志性动作——单腿站立的奥秘尚未得到解答。

有趣的繁殖

火烈鸟产卵很有趣。它们先在浅水区筑起高高的泥堆，然后在土堆上筑巢，然后在巢中产卵。巢一般高出水面50-150厘米。刚孵出的小鸡嘴巴笔直，全身都是白色绒毛，腿灰黑色。它很可爱。几个月后，小火烈鸟逐渐长大，嘴巴弯曲，皮毛颜色变化，腿部颜色由灰黑色变为红色。

火烈鸟高傲弯曲的喙在出生后两周才出现，雏鸟由父母喂养两个月。与鲸鱼一样，火烈鸟父母用一种叫做鸟奶的液体分泌物喂养幼鸟，但这种乳汁是红色的，由食道特殊腺体分泌，富含脂肪和蛋白质，与血液和少量浮游生物混合。不仅雌性火烈鸟，雄性火烈鸟也能喂养它们的宝宝。像企鹅一样，火烈鸟也有“幼儿园”。当父母外出觅食时，值班的火烈鸟“保姆”负责照顾这些小鸟。这样一个群落中的雏鸟数量可以达到200只。但是火烈鸟的父母可以通过他们的声音很快认出他们的孩子。火烈鸟只有2-3岁才能成熟。它们的寿命很长，可达70-80岁，因此被称为长寿鸟。

变色之谜

火烈鸟出生时，羽毛是灰色或白色的。随着火烈鸟年龄的增长，它的羽毛颜色将变成粉红色。而且，这种粉红色通常会从深变浅，有时还会变回白色。火烈鸟的羽毛为什么变化这么大？

通过多年的研究，科学家终于解开了火烈鸟羽毛变色的谜团。他们发现成年火烈鸟长出粉红色还是白色完全取决于它们吃什么。在火烈鸟藻类甲壳类动物（如蓝藻和腮腺）的主要食物中，有一种叫做类胡萝卜素的色素。火烈鸟肝脏中的酶将类胡萝卜素分解成粉红色和橙色的色素颗粒。这些微粒储存在火烈鸟的羽毛、嘴和腿上，使它们呈现出美丽的颜色。有的火烈鸟直接吃藻类，体色鲜艳美丽；有的火烈鸟吃以藻类为食的小动物，体色相对暗淡。成年火烈鸟会用红色的“牛奶”喂小鸡。事实上，红色“牛奶”的秘密在于它含有角黄素（类胡萝卜素的一种），所以呈现的颜色是红色。小鸡把这些色素储存在肝脏里，长大后，它们转移到羽毛上，变成美丽的红色。