在西游记中，出现了许多佛教中的菩萨，有观音、文殊、普贤、地藏、灵吉、毗蓝婆、大圣国师王、孔雀明王等。而当中最著名的则是四大菩萨，按照民间的说法，这四大菩萨分别是文殊、普贤、观音、地藏；也有一种说法是文殊、普贤、观音、大势至。也就是说，文殊、普贤、观音这三大士，似乎没有什么争议。

不过如果细读西游记原著，发现事情并非如此，在第五十八回真假美猴王中，作者竟然屡次提醒大家，这观音并不属于佛门四大菩萨。

在真假孙悟空打到西天雷音寺时。原文：早见那四大菩萨、八大金刚、五百阿罗、三千揭谛、比丘尼、比丘僧、优婆塞、优婆夷诸大圣众，都到七宝莲台之下，各听如来说法。

这里，四大菩萨明明已在如来佛祖的七宝莲台下听法，可是我们在后文中，却发现这里面并没有观音，还看原文：正欲道破，忽见南下彩云之间，来了观音，参拜我佛。我佛合掌道：“观音尊者，你看那两个行者，谁是真假？”显然，观音此前并未在西天雷音寺，她是后来赶到的。

此外，后文中还有一处描述，证明观音的确不属于四大菩萨：＂那猕猴闻得如来说出他的本象，胆战心惊，急纵身，跳起来就走。如来见他走时，即令大众下手，早有四菩萨、八金刚、五百阿罗、三千揭谛、比丘僧、比丘尼、优婆塞、优婆夷、观音、木叉，一齐围绕。＂这里将四菩萨与观音并列，就更能说明问题了。

既然如此，那么西游记中的四大菩萨究竟是哪四位？

我们再来看西游记最后一回，在结尾中作者将西天佛教的名单作了一个排列，在斗战胜佛之后，点到了四位菩萨：南无观世音菩萨。南无大势至菩萨。南无文殊菩萨。南无普贤菩萨。因此，如果观音不属于四大菩萨，那么这四大菩萨只能是文殊、普贤、地藏、大势至。至于灵吉、孔雀大明王、毗蓝婆、大圣国师王等，毕竟从未有这种说法，自然是不可能。

不过这里还有一个问题，如果地藏是西游记中的四大菩萨之一，那么在真假美猴王那个情节，地藏明明就在地府，而且是他让两个悟空去西天如来那里，原文：地藏早已省悟。即对行者道：“你两个形容如一，神通无二，若要辨明，须到雷音寺释迦如来那里，方得明白。”

显然，地藏在真假悟空拉拉扯扯去西天之际（估计速度没那么快了），应该马不停蹄也去西天报信去了，毕竟如来是他的领导，自己把这个麻烦推给领导，万一如来辨不出个真假，地藏这个下属可就罪过大了。所以如来座下的四大菩萨，应该包括匆匆而来的地藏，而且如来也从地藏那里预先得到了六耳猕猴的信息。

言归正传，既然观音不属于四大菩萨，那她的真实地位如何，究竟比四大菩萨高还是低？我们说西游记中的观音地位极高，在天庭仙界，她是五方五老之一，为南方南极观音，与如来的等级相等。而在佛教，她是＂七佛之师＂（文殊菩萨的称号嫁接到观音头上），而且如来说她＂别个是也去不得，须是观音尊者，神通广大，方可去得。＂

所以在西游记中，观音的真实地位要远远高于四大菩萨，在西天佛教虽然资历尚浅，但是个实权派，不但法力无边，法宝无数，手下还有二十四诸天（佛教之根基）、红孩儿、黑熊精、龙女、木叉等，可谓高手如云。正因为如此，孙悟空见到别的什么佛祖、菩萨都嘻嬉哈哈的，但见到观音菩萨，立马＂倒身下拜＂，几乎与如来佛祖一样尊敬。