衆所周知，明朝末年陝北地區連年大旱，導致災荒嚴重，加上階級矛盾極度尖銳，最終造成了農民紛紛暴動。其中，以闖王李自成率領的農民起義軍，在民間散佈“迎闖王，不納糧”的歌謠，各地農民紛紛響應，部隊發展到百萬之衆。崇禎十七年正月，闖王李自成在西安稱帝，建立大順政權，年號永昌。同年三月，闖王李自成率軍從西安一路東進，僅僅花了2個多月時間，就攻下了北京城滅亡明朝。當時任遼東總兵吳三桂接受李自招降，並率軍進京拜見李自成，但在途中遇到從京城逃出來的吳家僕人。原來，自己在京城的家被抄，家人被大順軍關押，最讓吳三桂氣憤的是愛妾陳圓圓被劉宗敏霸佔。

面對兩面受敵的吳三桂，對內不敵李自成，對外難當多爾袞，最終由於家人被抓，愛妾被霸佔，最終導致了吳三桂投降了清朝。吳三桂下令打開山海關放清朝入關，很快清軍就攻克了北京，趕走了闖王李自成。清朝定都北京後，吳三桂被封爲“平西王”，後來又調吳三桂入關，與八旗將領李國翰鎮守漢中，剿殺西北地區的抗清義軍。在清剿義軍期間，吳三桂爲了表示對清朝的忠誠，對義軍進行大肆鎮壓，慘無人道的屠城，甚至對朱姓後裔趕盡殺絕。

順治八年 ，順治皇帝命吳三桂和李國翰入川攻打張獻忠，在幾年時間裏先後平定重慶、成都等重鎮。到了順治十四年，吳三桂又南征雲貴地區，攻打南明最後一個政權貴王永曆政權。兩年後的順治十六年，吳三桂攻下了雲南，十數年間，吳三桂率部從西北打到了西南，爲清朝確立對全國統治立下了汗馬功勞。康熙元年，吳三桂因擒殺貴王功，晉爵秦王，兼轄貴州，康熙更是將尚公主下嫁給吳三桂的兒子吳應熊。吳三桂開藩設府，坐鎮雲南，權力和聲勢都達到頂點的時候，他與清朝中央政府的矛盾卻開始激化起來。

康熙十二年，康熙皇帝做出了撤藩的決定。同年11月，吳三桂鋌而走險殺死雲南巡撫朱國治，自稱天下都招討兵馬大元帥，提出“興明討虜”，將矛頭指向朝廷。吳三桂軍由雲、貴而開進湖南，幾乎佔據湖南全省，進而佔據四川，四川官員紛紛投降。康熙十七年，吳三桂在衡州稱帝，國號周，建元昭武，大封文臣武將。但是，吳三桂沒有抓住有利時機渡江乘勝追擊，而清朝藉機休養生息、調集重兵，與吳三桂形成南北對峙的局面。吳三桂反叛初期，將領們紛紛主張渡江北上，但卻被吳三桂否決了，也正是因錯失戰機，形勢逐漸對自己不利。

吳三桂認爲年輕康熙帝不是自己的對手，自己穩操勝券，於是藉機對康熙帝提出兩個條件，如果康熙帝能答應，其就此罷兵議和。第一，吳三桂已現在佔有地域與清朝劃江而治；第二，因兒子吳應熊娶建寧公主，此後便一直生活在北京，吳三桂要求康熙帝釋放自己的兒子以及孫子們。吳三桂正是考慮到以上原因，纔沒有下令渡江作戰，但最終的結果讓吳三國失望了。他提出的條件非但沒能救出自己的兒子以及孫子們，反而成爲害死他們的“導火索”，康熙帝不僅絞殺了吳應熊，向大臣們表明削藩的決心，還下詔拒絕吳三桂的議和。

可惜大好的形勢，卻敗給吳三桂的嚴重戰略失誤，當時吳三桂已經60多歲，自己一心想當雲南王，而反叛清朝也是因康熙帝削藩，所以實屬被逼無奈。後來，參與反叛的平南王尚可喜、靖南王耿精忠紛紛歸順清廷，吳三桂變成了孤家寡人，此時吳三桂已經到了窮途末路。吳三桂最終積鬱而死，並傳位自己的孫子吳世璠。終於在康熙二十年冬，清軍進入雲南省城昆明，吳世璠被迫自殺，康熙帝經過八年的鬥爭，最終平定了“三藩之亂”。