1911年10月10日，湖北的革命党人在武昌发动推翻清朝统治起义，随后全国各地纷纷响应。清政府派出北洋新军南下进行镇压，因为北洋新军只听袁世凯的调动，无奈之下清政府只得重新启用袁世凯。

北洋新军是清朝晚期清政府为了保卫京师而组建武装部队，因为新军部队是以李鸿章的北洋水师为根基，主要防区是江苏以上北的山东，河北，天津，辽宁一线，所以称之为北洋新军。

清朝未年，清政府开始军事改革打造新式军队。新式军队首先是要保护京师的安全，所以清政府启用袁世凯主持编练新军。由于清政府的大力重视，所以北洋新军很快成型。北洋新军共有六镇，也就是6个师，每个镇为12000人，也就是北洋新军总兵力大概是8万人左右，主要分布在北京及天津周边。同时由于北洋新军的成功，清政府要求各省开始以北洋新军为样版编练新军，每个省编练一镇新军。也就是说清政府掌握6个正规师的中央军，地方上每个省有一个师的正规军。

武昌起义是由湖北新军发起的，湖北新军有个两个镇的编制，也就是第8镇与第11镇，由于经费紧张，当时湖北新军第8镇已经成型，而第11镇还在建设中，所以临时编制为暂编第21混成协。因为四川的保路运动，湖北的第8镇调往四川，所以当时湖北新军只有暂编第21混成协，当时的协统就是黎元洪。

武昌起义爆发后，清政府派北洋新军两个镇南下镇压，武昌起义军与北洋新军实力差距太大，所以起义军受到了一定的挫败。但是由于袁世凯暗中授意北洋军保持距离，所以起义军与北洋军形成了一种对峙。袁世凯借此向清政府就施压，最终逼清帝退位，由此进入民国，袁世凯出任大总统。

北洋军由河北，山东地区南下进入了湖北，但是由于南北议和的成功，双方在湖北地区全面停火，北洋军也没有继续南下。随后北洋军以湖北为中心向外扩散，势力慢慢向周边地区渗透。

1913年3月20日，由于国民党理事长宋教仁被杀，袁世凯又非法签订善后大借款，准备发动内战，孙中山发动了二次革命。

北洋军一路以湖北为根基向革命党人发动进攻，双方在四川，湖南，江西一线激战，最终革命党人战败，北洋军控制了湖南与江西地区。另一路北洋军由山东攻入江苏，随后一路南下，进入浙江，福建，同时控制了安徽地区。

至此北洋时期势力范围基本形成，东三省，河北，山东为北洋军阀的基本盘，以湖北为中心，把湖南，江西，陕西纳入势力范围，以江苏为中心，把安徽，浙江，福建也纳入势力范围。同时山西的阎锡山与河南的赵惆名义也服从北洋政府，北洋政府对北方形成了统一。

两广地区（广东与广西）由旧桂系陆荣廷控制，与北洋军在江西与福建形成对峙。

云贵川（云南贵州四川）由滇系军阀唐继尧控制，与北洋军在四川形成对峙。