楊家將是中國古代最有名的英雄傳奇之一，無論演繹成什麼版本，正面人物始終是主角楊業和他的楊家軍，反面代表則是臭名昭著的潘仁美，就是這個奸佞小人。他在雍熙之役時，故意陷害楊家將，使楊業被困陳家谷，身受重傷，最後以身殉國。

這個潘仁美在歷史上是有原型，名字叫潘美。但是，這個潘美既不是奸臣，也絕非小人，而是北宋開國猛將，功勞遠在楊業之上。如此正面的一位人物，最後淪落爲話本、小說中的“反派”，其實是另有一段隱情。

潘美和宋太祖趙匡胤關係匪淺，是趙匡胤最信得過的武將。陳橋兵變時，代表趙匡胤對外宣佈聖旨的就是潘美。建隆元年，李重進叛亂，趙匡胤親征時特意帶上潘美，命他擔任行營都監，隨行左右。

潘美爲宋朝的統一大業立下過汗過功勞。970年，趙匡胤命潘美爲帥，率軍攻滅了南漢。974年，潘美與另一位名將曹彬一起討伐南唐，潘美在採石磯架橋，一舉突破長江天險，立下了首功。

攻打北漢時，潘美同樣是一路主帥，領兵攻克太原。楊業就是在這次徵北漢的戰爭中投降宋朝，並納入潘美麾下的。論資格、論戰功，潘美都遠在楊業之上。由此可見，潘美一直深受趙匡胤、趙光義兄弟的信賴，南征北戰、軍功顯赫，絕非是佞臣。

那麼，爲什麼這樣一位名將會被演繹成一個“白臉”奸角，還要從宋朝收復幽雲十六州的戰爭說起。這一年，宋太宗趙光義命令潘美及曹彬、崔彥進北伐。

這三人皆是驍勇善戰的大將，潘美負責西路作戰，和他一同進軍的正是楊業。沒過多久，潘美已經攻下了燕雲十六州中的四州，士氣高昂，銳不可當。

此時，潘美本打算休整好之後，再圖謀下一步。可是，監軍王侁卻起了爭功之心，他擔心由東路進軍的曹彬會主動出擊，將軍功搶走，因而不斷催促楊業出戰。

楊業是位老將，處事向來沉穩，打算觀察好情況後再出兵。可他實在架不住王侁的多番慫恿和催促，更何況楊業是北漢降將，經不住王侁話裏話外夾槍帶棒的擠懟，只得決定披甲上陣。

爲了將遼軍一網打盡，他們制定了一個“雙保險”的計劃，楊業帶兵主動襲擊遼軍，潘美與王侁埋伏在陳家谷一帶，如果遭遇遼軍反撲，楊業便率軍退回陳家谷，由潘美和王侁在此接應。

然而戰事當天，潘美與王侁在陳家谷埋伏了很久，還是沒有看到楊業的影子，固執的王侁認爲楊業一定是打敗了遼軍，乘勝追擊走遠了，就將陳家谷的伏兵陸續撤走。潘美雖然心懷疑慮，但他也沒有提出異議，任由王侁撤走了軍隊。

實際上楊業並沒能戰勝遼軍，被迫退回陳家谷。此時的陳家谷已經空無一人，孤軍奮戰的楊業被數倍於己的遼軍包圍，最終力戰而竭，被遼軍生擒。楊業不願爲俘，在悲憤中絕食三天，壯烈殉國。

楊業的死訊很快傳到了京師，趙光義聽到後憤怒異常，他將潘美連降三級，貶爲檢校太保，後來又發配幷州當通判。在戰敗後不到兩年的時間，潘美就去世了。那個追名逐利的監軍王侁也被除名，發配金州任職，落得個一場空。

潘美一生南征北戰，爲大宋立下功勞無數，可是，就因爲晚年的一場敗仗，不僅成了間接害死楊業的“兇手”，最終還死在了貶謫的職位上，晚年淒涼，讓人爲之惋惜。

有人認爲這是趙光義剪除老將們的手段，潘美是開國功臣，又跟趙匡胤感情深厚。而趙光義得位不正，怕他反對自己，便趁機削去了他的兵權。

雖說幕後元兇是急功近利的監軍王侁，但是潘美作爲主將，總攬全局，楊業之死他也有推不掉的責任。而故事總是要有一個讓人恨得牙癢癢的反派角色，監軍王侁只是個小人物，不夠分量。於是，名氣更大一點的潘美就被樹成了靶子，被罵千年至今未洗刷冤屈。

要說是潘美陷害死了楊業，或許還有幾分道理，可明人撰寫的《楊家府演義》中，竟然安排潘美射殺楊七郎，這就有點說不過去了，被醜化得有點過了。

在演義中，潘美最終是死在了寇準的刀下。但寇準是在潘美死後的11年才當了官，他又如何能伸張正義殺死潘美呢？要說潘美是大宋第一“冤案”，也算是有幾分道理吧。