癌症在成功治療數月甚至數年後復發，仍然是一個非常常見的現象。

時至今日，全球的科學家們也一直在努力去了解——無法檢測到的細胞，是如何再次在體內釋放疾病的。而且往往“第二波”發作，會比第一次更激進。這是爲什麼呢？

在週三發表在《科學轉化醫學》(Science Translational Medicine)雜誌上的一項新研究中，一組研究人員描述了應激激素高水平引發的一連串事件，是如何導致休眠的腫瘤細胞重新被“喚醒”，並再次引發癌症的。

去甲腎上腺素是人體內天然存在的一種激素，但當身體感受到更高程度的壓力時，這種化學物質就會更多地釋放到血液中。

在部分癌症模型中，科學家發現去甲腎上腺素水平升高會導致嗜中性粒細胞/多形核中性粒細胞(PMNs)的激活。

這些嗜中性粒細胞一般有助於保護腫瘤細胞免受人體免疫系統的傷害。但激活中性粒細胞，同時會導致這些細胞釋放一種特殊類型的脂質，然後——沉睡中的癌細胞就被喚醒了。

費城威斯塔研究所的分子生物學家、這項研究的第一作者Michela Perego和她的同事在注射了休眠肺癌細胞的老鼠身上觀察到了這一機制。老鼠被放置在一個比平時更小的空間裏活動，這可能會讓它們感覺被困住了，從而使它們的壓力水平飆升。

這些小鼠中的一部分還接受了試驗性的受體阻滯劑（一種血壓治療藥物）治療。研究人員發現，服用了這些藥物的老鼠體內休眠的腫瘤細胞仍然保持原樣。

研究小組還對80名接受手術治療的肺癌患者進行了檢查。在這個組中，17名患者在手術後的3年內發現腫瘤復發——這種復發被認爲是早期的。與其他63名癌症復發較晚或根本沒有復發的患者相比，17名早期復發患者的中性粒細胞水平更高。

Perego說，如果這一初步發現通過更多的研究得到證實，“你就有可能監測正在接受癌症治療的患者的應激激素。”他強調，這將是常規治療的補充，而不是替代常規治療。”

腫瘤細胞處於休眠狀態意味着什麼？

這意味着周圍仍有癌細胞，但無法檢測到。它們可以在原發腫瘤的位置或者其他地方。如果細胞保持原樣，不開始再生，那就沒問題，因爲你沒有症狀，癌症腫瘤也沒有生長。但是如果細胞復原了，那麼第一次治療就會產生抗性，或者有時手術很難進行。

休眠的癌細胞怎麼會成爲一大問題呢？

休眠細胞不是問題，直到它們醒來。在過去的幾年裏，癌症治療取得了很大的進展，但我們知道，有些進展只持續了一段時間，癌症就會復發。我們對癌症是如何復發的，爲什麼會復發，以及我們如何在癌症復發之前更長久地控制它知之甚少。我們也無法預測它什麼時候會回來。

所有癌症都是如此嗎？

它可能發生在所有癌症中。例如，我們知道，乳腺癌患者在緩解20年後可能會復發。然而，在所有癌症中，甚至在某一種癌症的所有患者中，這種情況發生的幾率並不相同。

在研究中，如何定義壓力？是否有壓力或某種程度的壓力會使睡眠中的腫瘤重新激活？

該研究中提到的“壓力”，指的是壓力荷爾蒙，而人體中有大量的壓力荷爾蒙。甲腎上腺素是值得研究的一個點。

大多人都經歷過壓力，有些人處理得更好，有些人處理得比較糟。重要的是，僅僅是壓力並不能喚醒休眠的細胞。需要應激激素，但也需要嗜中性粒細胞，需要它們被激活，然後讓它們產生這種特定的脂質來打開腫瘤細胞，這樣癌症就會被激發。

嗜中性粒細胞不是免疫系統的一部分嗎？它們是如何幫助癌細胞的？

中性粒細胞對於生物體如何對抗病原體非常重要。它們對我們是好的，但也有對應的邪惡。根據癌症的存在，中性粒細胞會轉變並變壞，支持癌細胞。它們似乎支持腫瘤生長，因爲它們可以阻止免疫系統中殺死腫瘤的其他細胞。但我們並沒有完全理解這一點。

編譯/前瞻經濟學人APP資訊組

參考來源：https://www.statnews.com/2020/12/02/elevated-stress-hormone-levels-could-reawaken-dormant-cancer-cells-study-finds/

https://newatlas.com/science/dormant-cancer-cells-reawakened-stress-hormone/