狄塞尔花了大量时间进行研究和实验，结果都失败了。实践证明，利用氨气作为工质来制造热力发动机，是不可能做到的。他认识到这一点之后，就果断地把研制“氨气发动机”的计划放弃了。对“氨气发动机”的研究，可以说是狄塞尔走过的一段弯路。但是，这件事也说明，狄塞尔对在科学技术方面的发明创造，表现了实事求是的态度。

1890年，狄塞尔回到德国，到奥格斯堡机器制造厂工作。从这时起，他全力投入到内燃机的研究之中，决心制造出一部经济实用、效率更高的新型热力发动机。当时，无论从理论上或者技术上来说，研制内燃机的条件都已经完全具备了。

前面已经提到，将热力发动机从外部燃烧方式改变为内部燃烧方式，从而提高效率，这方面的研究工作早就有人进行了。里诺在1860年发明的煤气机，应用价值不高。1862年，法国人德罗夏提出了四冲程内燃机的理论。理论问题解决了，但是要制造出能够实际应用的内燃机，却不是一件容易的事情。直到1876年，有一位名叫奥托的德国工程师，才根据德罗夏的理论，经过反复研究试验，对里诺的煤气机进行重大改造，制成了一台四冲程内燃机，使热效率提高到了14％。但是，奥托的内燃机仍然用煤气作燃料，缺点不少。1883年，德国的另一位工程师戴姆勒制成了汽油发动机，进一步提高了效率。

狄塞尔早在大学学习期间，就已经萌发了研制内燃机的想法。这时，奥托和戴姆勒的成功又使他受到极大的鼓舞。于是，他便在奥托和戴姆勒发明的内燃机的基础上，进一步深入研究。狄塞尔雄心勃勃，希望超过他们。为了使发动机得到更广泛的应用，他打算使用价格低廉的燃料，作为内燃机的热能来源。

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