1776年，当美国好容易摆脱原宗主英国的掌控后，内心还是颇有些凄惶的：“虽然获得自由，但自身势单力孤，往后的路该怎么走”？

美国接手的只是东海岸（临大西洋）的13个殖民地，面积仅80万平方公里。和英帝国遍布全球的殖民地别无二致，美国也是被当做原料供给地和工业品市场来“培养”的。为维持自身领先优势，英国当然不会容忍殖民地成长为竞争对手。

因此在美国羽翼丰满之前，唯一选择就是照抄现有的发展模式，即殖民地模式，通过掠夺得到成长的养分。

于是一系列鼓励拓荒的政策出台，以林肯时代的《宅地法》最为出名。凡美国公民，只需付出10美元登记费，并在西部土地耕种5年，即可获得不超过160英亩（1英亩约4千平方米）的土地。

总之这类“近乎白送”的政策，让无数美国人拖家带口、穿越阿巴拉契亚山脉（北美东部山脉），搞了一次轰轰烈烈的西部大开发运动。

由于美国在北美大陆是没有天敌的存在，左邻右舍根本没有能力阻挡，特别是土著印第安人倒了血霉。《独立宣言》起草者、美国开国元勋杰斐逊曾直言不讳地说道：

如果印第安人反抗美国人获取他们的土地，那么我们要用短柄斧头反击。美国人的目标是灭绝印第安人或是将他们驱赶到我们不去的地方。

这简直是一篇理直气壮的强盗檄文。

有一组触目惊心的数据，在美洲新大陆被“发现”前，居住着数千万印第安人，到1970年代，这一数字剧减到80万，种族灭绝的目的基本实现。

不同种群之间的生存竞争现实而残酷，脱下文明外衣的美国，初期的扩张过程同样充斥着野蛮和血腥。

通过一系列夺占或是低价购买，到19世纪末，美国几乎将北美大陆接近一半的土地纳入版图。然而他们惊恐地发现，昔日那片可供无限攫取的西部边疆已到尽头，再往西只剩下浩瀚的太平洋。

由此引发一个危机，通过占有新土地进行发展的模式已是穷途末路，一时间美国陷入经济危机，失业者达到数百万人。

为结束危机，美国又瞄上没落的西班牙帝国，试图抢夺新的海外殖民地，延续之前开疆拓土的发展模式。

最终美国赢得美西战争，并成功夺取古巴、波多黎各、菲律宾等原西属殖民地。不过这一次，美国似乎转了性，并未将这些“战利品”并入本国。

比如波多黎各，哭着喊着、甚至自发全民公投强烈要求加入美国，却遭到无情拒绝，在美国国会曾流传一句戏谑之言：“相比波多黎各，月球成为美国第五十一州的可能性更大些”。

非但不吞并这些殖民地国家，后来反而费心费力帮助它们独立，美国到底打得什么算盘？

当时美国有位历史学家杰克逊特纳，在总结之前百多年发展历程后，他提出了名为边疆理论的学说：

杰克逊—特纳

美国曾经的西进运动，实质上是种同质化扩张，即同一大陆上，由本国国民自然拓展，遇到的阻力小且成本较低。

然而类似的“无主新大陆”已不复存在，靠抢夺别国殖民地人为创造边疆，从战争成本、殖民成本、同化成本上，都会令美国不堪重负。

特纳对此提出警告，不要重蹈罗马人和英国人的错误，这会加速一个帝国由盛转衰的过程。

该学说被美国领导层所接受，进入到20世纪，美国不再发动以扩张领土为目的的战争。

如果得到土地，却不能从中获取利益，反而成为沉重负担，那么宁缺毋滥。

这是美国发展模式的重大转折，从初期单纯依靠掠夺土地来扩大生存空间，到后来通过贸易、金融、科技、军事等内核实力的提升保持优势，美国成功实现国家层面的“产业升级”，从而跨入更高的发展维度。