北周宣帝宇文赟，字乾伯，是武帝宇文邕的长子。母亲是李氏，2岁时封鲁公。

13岁时立为皇太子。宇文赟在东宫时，武帝宇文邕对这位太子放心不下，觉着他的能力不足以继承大位，因此常严加管束，看是否能成大器。

太子朝见进止，和诸臣无异，虽然隆雾盛暑，也不得休息。太子宇文赟自然对此大为恼火。

宇文赟自小就嗜酒好动，亲近小人。武帝下令酵醴不许送至东宫，让他绝酒。

宇文赟贪玩，一有过失，武帝便吩咐捶扑痛打，并威胁说：古来太子被废的少吗？你不想做太子？

于是，武帝遣东宫官属，记录宇文赟的言语行动，每月奏闻。宇文赟畏惧威严，矫情修饰，于是恶不外闻。

公元578年六月，武帝宇文邕死，太子宇文赟20岁即位，为北周宣帝。

武帝的灵柩还在，尸骨未寒，宇文赟不仅毫无戚容，还在柩前摸着自已被武帝责打的杖痕，痛骂武帝：怎不早死！

接着，便入后宫，巡视武帝的后宫嫔妃，逼为淫乱。随后采选天下美女，充实后宫。

宇文赟即位以后便杀有功之臣。齐王宇文宪很有威望，宇文赟大为忌恨，对司卫上大夫宇文孝伯说：你能为我杀了齐王，我就封你为齐王。

宇文孝伯叩头辞谢说：先帝遗诏，不许滥杀骨肉。齐王是陛下的叔父，功高德茂，社稷重臣。

陛下如果无故杀了他，则臣成了不忠之臣，陛下成了不孝之子了，宇文赟很不高兴，转而和大将军于智、郑译密谋。

于智遂诬告宇文宪有异谋，下旨杀了宇文宪，接着又杀宇文宪的亲近重臣大将军王兴、独孤熊、豆卢绍等。

大将军乌丸轨和司卫上大夫宇文孝伯曾经向武帝进言，说宇文赟纵酒失德，武帝因此杖责宇文赟。

宇文赟即位以后，问亲近郑译：我脚杖痕，是谁干的？郑译答 说：是乌丸轨、宇文孝伯。

宇文赟当即下旨杀乌丸轨，令宇文孝伯自尽。朝野听说这两位忠臣被杀，无不悲泣落泪。

宇文赟所居的地方叫做天台，自己则称为天。百官朝见天台时，需斋戒三日，清身一日，然后才能朝见进奏。

忌讳高、大的称呼，改高姓为姜姓。九族称高祖长祖，曾祖为次长祖。

官称名位，凡叫大、上者，统统改为长。又令天下车皆浑成为轮，天下妇人都不得施粉黛，只许宫人得乘有辐车，施用粉黛。

宇文赟自称为天元皇帝，皇太后便被尊为天元皇太后。

宇文赟下诏：斋居减膳，开直言之路。百官上表劝进，希望归寝复膳，再三再四，这才允准。

宇文赟大施淫威，以防群臣进谏。他遣左右亲信秘察朝臣，并一一记录言行，稍有过失，就加以罪，大施惩罚。

公卿重臣往往遭受拷打，朝中被诛杀罢免流放者不计其数。每次杖责，以一百二十杖为度，叫做天杖。后又增到二百四十杖。皇后、 嫔妃、宫人也不能幸免，多被杖背。

宇文赟还荒淫乱伦，所淫不计亲疏远近。西阳公宇文温是杞公宇文亮的儿子， 即是宇文赟从祖兄的儿子。

宇文温的妻子尉迟氏很有姿色，因为入朝，被宇文赟看上，便令侍驾饮酒，然后逼淫。

宇文亮、宇文温听说后即谋反，宇文赟杀宇文温，追尉迟氏入宫，先封为妃，后立为天左大皇后。

大象二年六月，宇文赟病死于长安天德殿。在位仅两年，死时22岁。

谥宣皇帝，葬于定陵。两年后，宣帝长子宇文阐被迫禅位，杨坚废周建隋。