鸦片战争之后，五埠通商，洋人开始在中国建立租界，拥有了几乎完全独立的国中之国。大一点的租界还有自己的武装，像上海租界组织过“常胜军”和白俄义勇队。

北京是清朝的首都，虽然没有租界，却驻扎着相当强大的外国军队，他们的任务是保护各国使馆，不但破坏了中国的主权完整，还在北京造就了一片恶土，成为法外之地。

1857年的《天津条约》后，清廷终于认识与洋人打交道已经是将来最重要的国务，开始设立总理各国事务衙门，并把北京的东交民巷划为各国使馆区。

东交民巷位于长安街的南边，毗邻户部、礼部等衙门，以便于随时与清廷联络。各国国家都把使馆设在这里，然后出现了为外交人员服务的医院、银行、教堂等欧式建筑和设施。

一开始，使馆区的各国武装护卫只有400多人。当义和团运动在华北大地如火如荼的时候，列强开始调派天津租界的兵力入京，以保卫东交民巷的使馆。

庚子事变发生后，使馆区遭到义和团的攻击，但他们没有攻破外国军队的防守，直到八国联军到来，义和团散去，使馆区的主要建筑仍然在洋人的掌握中。

有记录表明，清军参加了围攻使馆区的战斗，但是慈禧的策略跟这两天发生的冲击国会大厦事件有异曲同工之妙。打头阵的是义和团这样的民间组织，主谋只是躲在幕后策划。

清军始终没有真正投入战斗，即使向使馆开炮，也故意打偏，只是糊弄义和团和慈禧太后。清军甚至送饮用水和食品给被围的使馆，好让他们继续坚守下去。

而义和团既没有受过正规训练，又指望着神功护体，一旦前头一排被打倒，后面马上作鸟兽散。所以攻了好久，也没能突破使馆区的防守，白白牺牲了很多性命。

八国联军后来逼迫清廷签署的《辛丑条约》，其中有一条就是增加东交民巷使馆区的守卫兵力，并扩大使馆区的范围。从此，北京常驻了一支迷你版的八国联军，多达两千多人。

使馆区的治安由八国联军组成的外国警察负责，中国军警都不得入内。这里不是租界，却更胜似租界，四周修有围墙和碉堡，只有八个出入口，全部都有外国军人把守，中国人轻易都不得入内。

这些外国军人除了平时在使馆站岗外，还天天穿着军装，在专门的操场上训练，引来了很多北京人的围观。有人看到了里面的商机，在东交民巷旁边租房开酒吧，专门为这些外国军人服务。

没有多长时间，这里便形成一个类似红灯区的商业街，酒吧、赌场、妓院、旅馆一应齐全。由于此地在使馆区外，洋警察不管，中国警察又不敢管，结果使这里成为无法无天的法外之地。

直到有一天，英国公使的女儿横尸街头，大家才注意到北京存在着这样一块肮脏的地方。八国联军以英国为首，侵华最积极也是英国，这回英国公使的女儿惨遭不幸，也算是英国人自食其果吧。

大批外国军人出现中国街头，对中国百姓的欺压和藐视是司空见惯的。可即使发生杀害中国百姓的案件，清政府和民国也至多让当事国把加害者遣送回国了事。今天美国在各国的驻军犯下刑事案件也不过如此处电，一百多年前的外国人只会更骄横和傲慢。

清朝灭亡后，东交民巷的外国驻军也没有撤离，反而有增无减。尤其是美国认为自己在中国的利益越来越大，有理由驻扎更多的兵力。到1935年时，美国驻军竟然达到2432人，一个团的规模。兵力第二位的英国驻军，不到美军的十分之一。

当时中国的首都在南京，美国却在北京部署了这么多军队，实在是令人不解，难道还以为只要几千白人军队便可以打败几万中国或日本军队吗？等到日本人发动侵华战争之前，这些美军全撤了，一点作用也没起。

正因为中国人把东交民巷的外国使馆和外国军队，当作帝国主义的象征，所以1949年北京和平解放，解放军举行入城式时，特意经过东交民巷，用这种方式告诉帝国主义，中国土地上已经不允许外国人横行霸道。

后来中美建交前，美国按照惯例要向使馆派遣陆战队。周总理不同意，只允许这些美军穿便衣，使馆的安全由中国军人来负责。这是美军在全球的领使馆中唯一的例外。