鴉片戰爭之後，五埠通商，洋人開始在中國建立租界，擁有了幾乎完全獨立的國中之國。大一點的租界還有自己的武裝，像上海租界組織過“常勝軍”和白俄義勇隊。

北京是清朝的首都，雖然沒有租界，卻駐紮着相當強大的外國軍隊，他們的任務是保護各國使館，不但破壞了中國的主權完整，還在北京造就了一片惡土，成爲法外之地。

1857年的《天津條約》後，清廷終於認識與洋人打交道已經是將來最重要的國務，開始設立總理各國事務衙門，並把北京的東交民巷劃爲各國使館區。

東交民巷位於長安街的南邊，毗鄰戶部、禮部等衙門，以便於隨時與清廷聯絡。各國國家都把使館設在這裏，然後出現了爲外交人員服務的醫院、銀行、教堂等歐式建築和設施。

一開始，使館區的各國武裝護衛只有400多人。當義和團運動在華北大地如火如荼的時候，列強開始調派天津租界的兵力入京，以保衛東交民巷的使館。

庚子事變發生後，使館區遭到義和團的攻擊，但他們沒有攻破外國軍隊的防守，直到八國聯軍到來，義和團散去，使館區的主要建築仍然在洋人的掌握中。

有記錄表明，清軍參加了圍攻使館區的戰鬥，但是慈禧的策略跟這兩天發生的衝擊國會大廈事件有異曲同工之妙。打頭陣的是義和團這樣的民間組織，主謀只是躲在幕後策劃。

清軍始終沒有真正投入戰鬥，即使向使館開炮，也故意打偏，只是糊弄義和團和慈禧太后。清軍甚至送飲用水和食品給被圍的使館，好讓他們繼續堅守下去。

而義和團既沒有受過正規訓練，又指望着神功護體，一旦前頭一排被打倒，後面馬上作鳥獸散。所以攻了好久，也沒能突破使館區的防守，白白犧牲了很多性命。

八國聯軍後來逼迫清廷簽署的《辛丑條約》，其中有一條就是增加東交民巷使館區的守衛兵力，並擴大使館區的範圍。從此，北京常駐了一支迷你版的八國聯軍，多達兩千多人。

使館區的治安由八國聯軍組成的外國警察負責，中國軍警都不得入內。這裏不是租界，卻更勝似租界，四周修有圍牆和碉堡，只有八個出入口，全部都有外國軍人把守，中國人輕易都不得入內。

這些外國軍人除了平時在使館站崗外，還天天穿着軍裝，在專門的操場上訓練，引來了很多北京人的圍觀。有人看到了裏面的商機，在東交民巷旁邊租房開酒吧，專門爲這些外國軍人服務。

沒有多長時間，這裏便形成一個類似紅燈區的商業街，酒吧、賭場、妓院、旅館一應齊全。由於此地在使館區外，洋警察不管，中國警察又不敢管，結果使這裏成爲無法無天的法外之地。

直到有一天，英國公使的女兒橫屍街頭，大家才注意到北京存在着這樣一塊骯髒的地方。八國聯軍以英國爲首，侵華最積極也是英國，這回英國公使的女兒慘遭不幸，也算是英國人自食其果吧。

大批外國軍人出現中國街頭，對中國百姓的欺壓和藐視是司空見慣的。可即使發生殺害中國百姓的案件，清政府和民國也至多讓當事國把加害者遣送回國了事。今天美國在各國的駐軍犯下刑事案件也不過如此處電，一百多年前的外國人只會更驕橫和傲慢。

清朝滅亡後，東交民巷的外國駐軍也沒有撤離，反而有增無減。尤其是美國認爲自己在中國的利益越來越大，有理由駐紮更多的兵力。到1935年時，美國駐軍竟然達到2432人，一個團的規模。兵力第二位的英國駐軍，不到美軍的十分之一。

當時中國的首都在南京，美國卻在北京部署了這麼多軍隊，實在是令人不解，難道還以爲只要幾千白人軍隊便可以打敗幾萬中國或日本軍隊嗎？等到日本人發動侵華戰爭之前，這些美軍全撤了，一點作用也沒起。

正因爲中國人把東交民巷的外國使館和外國軍隊，當作帝國主義的象徵，所以1949年北京和平解放，解放軍舉行入城式時，特意經過東交民巷，用這種方式告訴帝國主義，中國土地上已經不允許外國人橫行霸道。

後來中美建交前，美國按照慣例要向使館派遣陸戰隊。周總理不同意，只允許這些美軍穿便衣，使館的安全由中國軍人來負責。這是美軍在全球的領使館中唯一的例外。