稀土，又叫“工业维生素”。它指的是元素周期表里面的镧系元素和钪、钇元素形成的矿物质。稀土这个名字的来历很有趣，在历史上因为技术问题，化学家们最初只能得到少量的稀土元素的氧化物，当时把这些氧化物叫做“土”，后来就一直按照这个习惯，把所有的相似元素形成的物质叫做稀土。

稀土在现代社会中有非常重要的作用。在军事上，稀土本身具有非常好的物理特性，加入其它材料后可以让材料的性能发生变化，所以一般用在坦克、战斗机、枪械……同时，在高科技武器领域，稀土是非常好的润滑剂。美国能在武器研究上保持领先，就是因为美国掌握了高超的稀土技术。在冶金上，稀土可以让炼练出来的钢材纯度更高，剔除有害物质。稀土加入合金中，可以让合金的耐高温能力提高。在石油化工领域，稀土可以作为高效的催化剂。在陶瓷领域，稀土可以帮助研究者制造出质量更高的复合陶瓷、智能陶瓷。在农业领域，稀土可以促进农作物的生长，还可以增强抗病能力。

中国曾经拥有世界上最多的稀土矿，占到71.1%。不但储量丰富，种类齐全，分布也很合理。主要集中在内蒙、江西、广东和四川。但是因为之前不重视稀土资源的的计划利用，只是一味地大肆开采，然后出口。结果导致中国的稀土资源快速流失，现在的稀土占有量只占全世界23%。而一些稀土资源匮乏的国家，却看得非常远，他们从中国进口稀土，然后储存，可供未来几百年内使用。这对于中国来说，是个教训。

目前，我国的稀土开发还有几个严重的问题。第一就是产能过剩，因为互相竞争，无序生产，中国现在的年稀土产能相当于全球需求量的三倍。第二就是利润薄，国外的一些大企业，在稀土价格低的时候，储存起来。稀土价格高的时候，停止进口，使用储存稀土矿。中国企业因为产能过剩，不得不降低价格。加上国内好多家企业恶性竞争，争相降价。结果就让外国企业间接影响了稀土市场，他们对稀土定价有了话语权。这也是之前所说的稀土资源大量流失的原因。第三就是稀土生产技术粗糙，不重视环境保护。稀土生产会造成污染，造成周围的居民或多或少都患上疾病。

所以现在，对稀土的生产和出口进行更加严格的管理和规划已经是迫在眉睫了。主管部门已经提出了方案。首先是暂时禁止出口，避免一些企业为了私利乱开发，低价出售给国外。第二要建立规划，每年可以多少稀土矿，要有一个计划。计划实施后，需要严格监督。在稀土的出口商，也要集中统计，对世界稀土市场的行情有敏锐的认知。第三是企业合并，淘汰一批产能小，污染严重的稀土企业。第四是建立大型稀土企业协会，在稀土生产上共同协商，做到信息互通，避免盲目竞争。第五是建立中国的稀土储备，有备无患。也是保证国际稀土市场价格波动时，中国稀土生产不受影响。