1950年12月31日，志愿军发起第三次战役，三天内全线突破敌防御纵深达20公里，战至1951年1月4日，志愿军已经平推到汉城，兵临三七线。这个巨大胜利无疑鼓舞了中朝军民，中朝军民发起了热烈的庆祝仪式，并斗志昂扬，呼吁志愿军和朝鲜人民军继续往南前进，把联合国军赶下海，1月5日，人民日报第一版头条为《朝中军队发起新攻势，光复汉城向南急进》，同时，国内涌现各种捐款捐物，踊跃参军，甚至在功德林改造的国民党高官们也为志愿军做炒面。

与此同时，前线的志愿军战士们也是信心满满，很多人都觉得我们已经取得压倒性的全面胜利，阵地上到处贴满了“从北到南，一推就完”，“要像挤牙膏一样，一鼓作气把美国兵挤下大海”的口号。相比之下，兵败如山倒的联合国军士气不振，连他们的总司令麦克阿瑟都制定了全面撤出朝鲜的计划，即便是新上任的第八集团军司令李奇微如何做工作，都无法提升士气。

然而，在这种局势下，彭德怀却下了一道令所有人意料不到的命令——停止追击。这道命令让彭德怀承受了三方的压力——国内、朝鲜、苏联，尤其是朝鲜的金日成，他觉得胜利在握，为何不乘胜追击，为此，他两次在彭德怀面前闹，还搬出了斯大林和毛主席来威胁彭德怀。对此，彭德怀分析了敌我双方的情况，强调志愿军面前有太多困难，如果，轻敌冒进，很容易堕入敌人设置的圈套，甚至会重蹈第二个仁川登陆的悲剧。

特别是1月5日，韩先楚的一个报告，让彭德怀胆颤心惊，报告中阐述，在第三次战役中，志愿军损失的都是骨干，不少营团已经丧失了攻击能力，甚至有的师只有半数人员在前面作战，部队非常疲劳。而且三八线以南300里，几乎成了无人区，部队根本征集不到粮食，加上运输险长，后勤供应不上，许多部队只能依靠挖野草来度日，至于弹药，服装欠缺更是如此，一些志愿军战士因为吃久了炒面，甚至产生了夜盲症，这对善于夜间作战的志愿军来说是个巨大的灾难。可以说此时的志愿军是士气最低落的时候。让士气低落的士兵却攻击全副武装的联合国军，后果可以想象。

更何况，美军虽然一个劲往后溜，但其抵抗并不坚决，伤亡并不重，汉城也是对手主动放弃的，彭德怀意识到这很有可能是美军故意设下的圈套，诱使志愿军过远南进，从而以疲惫甚至拖垮志愿军，之后再从后方登陆作战，复制仁川登陆的一幕。事实上，彭德怀的战场直觉是正确的，李奇微之所以一退再退，主要原因有两个，一是如果背靠汉江和志愿军作战，那么联合国军的损失会是巨大的，他丢不起这个本钱，二是通过对志愿军前几次战役的分析，他了解了志愿军的“礼拜攻势”，并推出了“磁性战术”和“火海战术”。也就是说，李奇微并不是兵败如山倒，而是一次有计划的撤退，一旦有了立足点，必然会发起反击，所以，他在离开汉城时，刻意在墙上留字，向彭德怀和志愿军致敬的字样。

此外，在彭德怀看来，摆在志愿军面前还有一个挑战，就是天气，当时的天气实在太寒冷了，造成了部队大量减员，仅汪洋的116师就冻伤了数千人，失去战斗力。

这一次，纵横疆场数十年，天不怕，地不怕的彭德怀是真的怕了，当然，他怕的不是美军，也不是李奇微，而是怕满目追击，导致志愿军战士白白牺牲，他在面对金日成等人兴师问罪的时候，拍起桌子说：“我们没有制空权，补给无法解决，全军官兵过江后一次补给也没有过，身上的那几斤炒面早就吃光了。冰天雪地，很多人连棉衣都没有，几十万大军向前推进追击途中，有一半人的鞋子烂了，只能光着脚行军，烧饭的锅也丢了，被炸坏了，战士们在如此严寒的冬天赤着脚，饿着肚子，我这个司令官，怎么忍心命令他们再追击？”“我要对志愿军战士的生命负责，如果错了，我负完全责任。”“过江以来接连打了3仗，志愿军都是血肉之躯，不补充不休整，就算他们个个是神兵天将，也不可能再打胜仗。”

志愿军副司令员洪学智坚定地站在彭德怀一边，掌管后勤的他，知道没有充分的物资，志愿军已经无力再发起追击，他还列举了几组数据：下次战役需要3400辆汽车运输，现在只有1000多辆，怎么办？志愿军后勤人员压力太大，1个后勤人员要供应6至10个兵，相比之下，美军13个后勤人员供应1个兵，没有足够的道路和交通工具，没有健全的组织机构，就谈不上后勤保障。