副油箱是掛在飛機機身下的外掛油箱，中間粗、兩頭細，呈紡錘形狀，用於彌補戰機自帶油箱燃油不足的缺陷，增加飛機的航程和續航時間，一般只有戰鬥機纔會採用。通常情況下，戰鬥機會優先使用副油箱中的燃油，遭遇敵機時再將其拋下，以減輕負重、增強機動性。

根據用途的不同，副油箱分爲可拋棄型和不可拋棄型

並不是所有副油箱都能主動拋棄，二戰時期使用的早期副油箱都是不可拋棄型，嚴重影響了戰鬥機的機動性，後來被可拋棄型油箱取代。進入噴氣時代後，現代空戰對戰鬥機機動性要求更高，但也有一部分不可拋棄型副油箱設計保留下來，比如F-16的中線副油箱、機翼內側的2個掛點副油箱，它們的作用是用於轉場，遭遇敵機時只能拋棄機翼掛點下的副油箱。

也並不是在任何情況下遭遇敵機都要拋棄副油箱。現代機載雷達性能非常先進，在數百公里外就能發現甚至攻擊敵機，這種情況下雙方會進行超視距作戰，在數百公里外就開始互射導彈，這時候是不需要拋棄副油箱的。戰機遭遇戰的定義是，在預警機、地面站均未發現敵機、但敵機突然出現在雷達顯示屏上，甚至是以目視發現，這時候兩機的距離只有幾十公里，就需要拋棄副油箱進行機動作戰了。

在現代雷達探測技術非常先進的情況下，這種極端情形不大可能發生，通常只會在訓練時進行，所以普通人是不大可能撿到副油箱的。

那麼，如果運氣爆棚撿到副油箱，可以據爲己有嗎？

副油箱在軍工生產中不算什麼高科技產品，其實就是個鋁皮筒子。不過，對於老百姓來說再差的軍工產品也是好東西啊，拿回家放東西或者賣破爛都是不錯的選擇。早年間，普通人在空戰激烈的區域經常能撿到副油箱，都被當地人撿回家用作他用啦。如下圖：

這些油箱都是早些年二三代噴氣飛機的副油箱，沒什麼技術含量，但現代戰鬥機裝備的副油箱就不同了，它不是簡單的鋁皮筒子。爲了避免在拋棄後與戰機伴飛，副油箱上還安裝有壓縮空氣等推進裝置，幫助副油箱以負迎角推離戰機，以免被砸中。

理論上說，拋棄的副油箱也屬於軍用物資，有條件的話還是儘量要回收。當然啦，戰機在訓練時在沒有人煙的地方纔會拋棄副油箱，如非必要軍方也不會花力氣去回收。