左宗棠大器晚成，三次会试落第，40岁时还只是个私塾先生，而后官至封疆大吏，入阁军机，成为我国晚清时期的朝廷重臣。时势造英才，一代名名臣的产生背后也离不开良师益友的帮助。左宗棠正是在三个不同时期先后得到了三位知遇恩人的赏识和鼓励，才得以破格提拔，受到重用，成为了封建制度下科举选才的一个特例。而这位被多人视为奇才的左宗棠，报答三位恩人的方式也各不相同。

一、陶澍：因联而识 忘年之交年迈托孤

陶澍是清代道光年间的封疆大吏、干国良臣，他与左宗棠相识是从一幅对联开始的。1833年（道光十三年），左宗棠第二次赴京会试落第，只好仍执教鞭，1836年，就任醴陵渌江书院山长（相当于校长）。同年9月，醴县知县得知两江总督陶澍赴安化省亲路过，特意准备了馆舍，并请左宗棠写了副对联，以示欢迎和敬仰。陶澍一到馆舍，立刻被这副对联所吸引：“春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。”上联描述的是，道光皇帝去年底对陶澍的召见，询问陶澍的家庭状况和成长历程，并特赐御笔“印心石屋”匾额，下联借陶澍先人陶侃掌督八州军事的典故，引出陶澍远祖的光荣历史，并展现出家乡父老对陶澍荣归故里的期盼。此联对仗工整，寥寥二十六个字就将陶澍及祖先历史、荣耀全部囊括，颂扬与敬仰之情溶于其中。陶澍对此联大为赏识，并要求一见写联人。

陶澍觉得左宗棠虽是位教书先生，但举止轩昂、谈吐不凡，视为奇才。左宗棠也是湖南人，自幼孤傲不羁，常以“孔明第二”自居，他对陶澍能诗善对的才情、盐政海漕的政绩早有耳闻，难得地对陶澍由衷敬佩、仰慕已久。湖南自古人才稀少，以陶澍为首的湘系经世派开始在政坛崭露头角，并得到上至帝皇，下至百姓的一致肯定。两人谈古论今，越谈越是投机，不知不觉地竟谈至深夜。后来，陶澍还特意在澧县多逗留了一天，以便和左宗棠深入长谈，勉励他多研究些经世致用的文章，最后还咛嘱道下次赴京考试归时可到南京再聚。这一年陶澍59岁，左宗棠25岁。

1838年（道光十八年），左宗棠北京会试再次落第。失意的左宗棠如约专程到南京的两江总督署拜见陶澍。陶澍安排左宗棠在馆舍住下后，就没和他见面了。两个月过去了，左宗棠有点憋不住了，强压怒火，一大早去总督署告辞而去。陶澍刚好起床，才穿好一只袜子，听报说左宗棠要走，连另一只袜子都没来得及穿就追了出去。原来陶澍是有意试探左宗棠的耐心，想更加全面地了解他，磨练他。陶澍一直追到辕门，边说边挽左宗棠回到厅堂，并让他坐上位，左不肯。陶澍认真地说：“贤弟当坐此位，他日名位将在我之上”。左宗棠对这突如其来的恭维不知所措，但见陶澍说得如此真诚，感动得差点掉下眼泪。陶澍挽着左宗棠的手，安慰他说：“这次会试落第，不要灰心，要多学些经世致用的学问，将来对国家将大有用处，国家很需要有真才实学、能办实事的人才啊！”陶澍说到这里深深地叹了口气，接着说：“我人老了，有一事相托，不知左贤弟可答应？”左宗棠忙打躬道：“大人相托，岂有不应命之理！”

原来陶澍虽有多房妻室，子女不少，但只有晚年所生的儿子陶桄存活，现年七岁，视如掌上明珠，其余皆为闺女。陶澍对左宗棠真切地说：“如我有不测，就把陶桄这孩子交托给你培养如何？”左宗棠欣然应允，陶澍就进一步说：“贤弟的大小姐小陶桄一岁，我们就结为亲家，等他们成人了，由你操办，我拜托了。”陶澍边说边深深地作了个揖，左宗棠诚惶诚恐，赶忙起身回礼。

三次会试落第的一介布衣，竟与当时享富盛名、位高权重的陶澍结为忘年之交，并定为亲家，这是处在人生谷底之时的左宗棠万万没有想到的。1939年6月2日，陶澍病逝在两江总督任上。左宗棠没有辜负陶澍托孤之情，于次年从湘阴老家赴安化小淹陶澍的府第，尽心尽力地执教，直到陶桄十六岁，又携他到长沙深造成才。在小淹的8年里，左宗棠加深了对陶澍的了解，并在陶府里读了许多书籍，为日后的才华展现奠定了基础。（本文改编自《解密总统府》）