1973年5月，经国务院批准，北京、上海、西安、广州和桂林等五座城市正式对外开放旅游，成为中国首批对外开放的旅游城市。一开始只是外国领导人和海外侨胞到访这些城市，到上世纪八十年代，西方喜欢背包旅行的“早鸟”们已经开始满世界转悠了，当然目的地也包括远在东方的中国。

九十年代后，虽着全国各地进一步对外国人开放，越来越多的境外游客在中国的各大景区留下了他们的身影。固然很多地方还不能接待自由行的境外游客，而多数景区还针对外国游客收取高好几倍的门票，但海内多元的自然景观，神秘的历史文化，以及较低的消费和对外国人友好的立场，仍是吸引了越来越多的外国人到中国旅行。

四十多年过去了，旅游业已经成为很多城市的支柱产业。那么当初最先开放的五座旅游城市现在怎么样了呢？作为一线城市的北上广，就如它们拥有的中国三大航空关键一样，这三座城市也成为多数外国人抵达中国的第一站，从而在接待境外游客方面有了更大的上风。

上海是中国第一大城市，上海的两座国际机场拥有中国最多条的国际航线。作为境内最国际化的城市，上海不但是外国游客进入中国的中转站，本身也生活着很多外国人。北京在国际性上和上海几乎不相上下，作为六大古都之首，这里的历史文化古迹数不胜数，也是境外游客最流连忘返的城市之一。

作为千年商都和从未中断的对外贸易城市，广州很久以来一直是中国的商旅中央。广州四季常绿的城市景观、特殊的岭南文化中央，以及著名海内外的美食之都地位，让广州成为首屈一指的旅游城市。西安是西北最大城市，也是六大古都中最能体现中国古代文化的旅游目的地，因而成为西方游客行程中不可缺少的一站。

桂林在开放对外旅游初期，依赖到访和参观的外国元首和政府首脑们在西方获得了非常好的口碑。桂林“山水甲天下”的自然禀赋，吸引了越来越多的西方游客到这座风光旖旎的城市。在第一波的跟团游之后，桂林也受到西方崇尚自由行的年青背包客的宠爱，他们更多地以桂林山水为背景开展各类户外活动，甚至长期在阳朔等地假寓。

不外和其它四座同期开放的对外旅游城市比拟，桂林目前的颓势显著，甚至有些没落。在近几年境内各城市接待外国入境人数方面，北上广上风依旧，西安尚可，成都、深圳、武汉、杭州、厦门和重庆等城市后来居上，而桂林则排到了十名之外。这一方面和其城市行政级别较低相关，但也和这座城市的旅游业长期吃老本不无关系。