猛獁象藝術圖。圖片來源：美國《科學》雜誌網站

科技日報記者 劉霞

據美國《科學》雜誌網站17日報道，一個國際科研團隊在最新一期《自然》雜誌撰文稱，他們近日對迄今已發現最古老的DNA進行了測序。這些DNA源自一隻生活於120萬年前的猛獁象，此前已測序最古老DNA源於一匹生活於75萬年前的馬。最新研究不僅揭示了猛獁象的一個新譜系，也有助於科學家們進一步洞悉猛獁象的演化歷程。

在大多數環境下，遺傳物質會很快分解，但深埋於永久凍土中的生物的DNA可以保存很長時間，因爲冰凍環境減慢了化學物質降解的速度。上世紀70年代，俄羅斯古生物學家安德烈·謝爾在西伯利亞東北部發現了大量冰凍遺蹟，其中包括3頭猛獁象的遺蹟。根據周圍岩石中磁性物質的方向和埋在旁邊的齧齒動物的類型，研究人員估計這些猛獁象生活在大約120萬年前、100萬年前和70萬年前。

在最新研究中，美國和瑞典科學家從每頭猛獁象的臼齒上提取了大約一撮鹽大小的樣本，並試圖提取出DNA，不過，時間已將這些DNA“蹂躪”成數十億個短小的片段序列。爲把這些片段拼在一起，研究人員使用了先前已測序大象和更年輕的猛獁象遺骸的基因組作爲參考，隨後他們繪製出年長猛獁象和大象之間的關係圖，並估算出了它們的基因“分道揚鑣”所需時間，得到的這些猛獁象的生活年代與俄羅斯科學家採用的方法相吻合。

3只猛獁象中，最年輕的猛獁象大約生活於70萬年前，是已知最古老的長毛猛獁象之一。第二隻猛獁象的年齡約爲100萬歲，是草原猛獁象，是長毛猛獁象的直系祖先。第三隻猛獁象約有120萬年曆史，屬於一個以前不爲人所知的譜系，研究人員根據發現地點附近的一個村莊將其命名爲“克萊斯托夫卡”。

研究人員表示，最新研究表明，他們能對100萬年前的古老DNA測序，從理論上講，也有可能對和永久凍土本身一樣古老的擁有260萬年曆史的DNA進行測序。