(F-35戰鬥機)

自從美國境內的新冠疫情爆發以來,受到強烈衝擊的不僅僅是美國社會,號稱是世界上最強武裝力量的美軍,同樣也被打得灰頭土臉。截止到目前,美國四大軍種中感染新冠病毒的累計病例數已經超過了15萬人,即使這樣還有三分之一的美軍拒絕接種新冠疫苗。而在疫情衝擊之下,失去了後勤系統強力支持的美軍立馬原形畢露,尤其是空軍。整個2020年,美國空軍發生了多次戰機墜毀事故,5月份的時候,他們甚至在5天之內接連摔了一架F-22和一架F-35,後來又有F-35“梅開二度”墜毀,此外還發生過起落架垮塌的事故。

(這架F-35在降落時,前起落架垮塌)

F-35這款戰鬥機原本妥善率就嚴重不足,三個型號都存在較大問題。2018年的時候,美國前任國防部長馬蒂斯就曾經立下過Flag,聲稱要到2019年的時候把F-35戰鬥機機隊的妥善率提升到80%以上(當時F-35三個型號的妥善率都只有60%左右),結果還沒等到馬蒂斯實現這一目標,他自己就被特朗普炒魷魚了。F-35戰鬥機妥善率低下帶來的是使用成本的飆升,除此之外,迄今爲止這款戰鬥機還有871個缺陷沒有解決,其中甚至包括兩位數的“A類缺陷”,足以危及到飛行員的生命。

(美軍現役的F-16C)

美空軍參謀長查爾斯·布朗在最近接受採訪時表示,對這些問題實在無法容忍的美國空軍正在考慮一款“4.5”代戰鬥機,用來取代F-16戰鬥機。美媒《大衆機械》在文章中表示,美國空軍在最近的一年裏,正在利用新數字工程技術祕密研製新戰機。

原本用來取代F-16戰鬥機的是F-35,但是後者由於飛行成本居高不下,因此美軍正在尋求一款性價比更高的裝備。F-35雖然單位成本已經下降,但是每小時的飛行成本依然高達44000美元。美國空軍飛行員平時的年飛行時間在200小時左右,執行任務的時候在350小時左右,因此僅僅是一架F-35戰鬥機光是飛行的話,每年就要燒掉最高1600萬美元。以這個成本來計算,累計飛行時間超過1000小時的美國空軍“老鳥”,燒掉的美元就會超過4400萬,這個數字已經超過F-35A戰鬥機成本價的一半了。

(在英國海軍航母上的F-35B)

因此美國空軍正在考慮全新研製一款“比上不足、比下有餘”的戰鬥機,用美空軍參謀長查爾斯·布朗自己的話來說就是,這是一款“4.5代”戰鬥機,它將不會具備像F-35那樣強大的隱身能力,但是具備F-35戰鬥機的許多其他作戰功能,像有源相控陣雷達和360°紅外搜索探頭以及與其他戰機共享數據的能力等,這款新戰機將是追求極致性價比的產物。

(F-35隱身戰鬥機)

剛剛卸任沒多久的美國代理國防部長米勒(特朗普時期的五角大樓最後一任掌門),就在卸任之前怒斥“F-35是垃圾”,這款戰鬥機自研製成功後已經服役多年,但是至關重要的“里程碑C” 時刻卻遲遲沒有到來,所謂“里程碑C”也就是進入全速生產階段,去年10月份的時候,五角大樓就宣佈F-35的“里程碑C”再度延期,後來又被曝光出這款戰鬥機的飛控系統存在嚴重問題。不僅僅是軟件,硬件同樣是如此。按照美國《防務新聞》網站在2月上旬的說法,一名美國國防部官員還透露,普惠公司的F135發動機嚴重短缺,未來可能有五分之一的F-35都將會受到嚴重影響。

在各種問題遲遲無法解決的情況之下,研製一款所謂的“4.5代戰鬥機” 倒也不失爲一種好的選擇。另外值得一提的是,此前就已經對F-35失望透頂的美國人甚至想要繼續採購大量的F-15EX戰鬥機來取代F-35,要知道前者的成本比後者還要貴得多,達到了1.5億美元左右。五角大樓一些人士用“萬億美元的錯誤”來形容F-35,看起來毫不爲過。

(F-15EX戰鬥機)

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