英国皇家空军第216试验中队在“威尔士亲王”号航母上进行无人机蜂群飞行测试。

英国国防部发布的“忠诚僚机”设计概念图。

据英国媒体报道,英国国防部拟首批投资3000万英镑,用于打造英国首架无人僚机原型机。据悉,这项任务计划于2023年年底前完成配套测试,2025年正式启动首架无人僚机的建造工作。

为适应战争形态的改变,英国正在研究《国防综合评估报告》,计划未来十年内将陆军员额在目前8.2万人的基础上减少近1万人。英国国防部发言人说:“正在重新规划建设,以应对未来的威胁,而不是按老套路去打仗。”发展无人机部队,既是适应英军编制调整的要求,也是应对未来战争的举动。用英国国防部一名消息人士的话说,英国正在研究“明天我们可能会在哪些从未遭遇过的战场作战”,“没有不发展适合投入未来战场的无人机的道理”。未来,英国将通过加大研发力度、增加采购数量等手段,加速打造空中无人作战力量。

未来空中作战重要力量

目前,英国皇家空军装备有144架“台风”战斗机和21架F-35B隐身战斗机,战机数量降至史上最小规模。为保持空中优势,维持航空工业的高端研发能力,英国成立了皇家空军快速能力办公室,在研发“暴风”下一代战斗机的同时,深耕无人机蜂群和无人僚机项目。

在充分利用人工智能、自主协同、机器学习等技术的基础上,英国更加强调无人机的低成本、可消耗、敏捷开发和多任务能力,希望利用无人机弥补战力缺口,更新空中力量运用模式,并取得了一系列突破性成果。

2015年,英国国防部国防科技实验室启动“轻型廉价新型作战飞机”概念研究,希望以有人战斗机十分之一的成本、五分之一的周期,研制出可携带多种传感器、电子战设备和武器载荷的超音速无人机。根据设计要求,这款无人机将能够与“台风”或F-35B等战斗机同步高速飞行,能发现并躲避敌人的防空系统,即便遭到网络攻击也可持续执行任务。显然,英国加速无人机的研发,一个重要目的就是要弥补现有战机数量的缺口。

由于无人机实战化试验进展超出预期,英国皇家空军部署无人机蜂群中队的速度也大大加快。2020年4月1日,英国皇家空军在沃丁顿军事基地组建了第216试验中队,负责开发和验证无人机蜂群作战能力。英国国防部表示,新型无人机成功研究部署后,将成为英国皇家空军未来空中作战力量的重要组成部分。

技术领域取得重要突破

无人机技术能以较低成本实现更强作战能力。英国国防部采取敏捷高效的创新采办形式,在无人机蜂群和无人僚机项目上取得了重要突破,形成了一定的技术储备,在无人战场抢占了先机。

操控技术领先。在得到相关任务合同后,英国蓝熊公司通过即插即用型开放式架构和智能连接方式,在异构无人机蜂群操控技术方面不断取得突破。该公司开发的“蓝熊人工智能平台”,可对机载传感器数据进行信息过滤处理后传回地面,并通过两型无人机进行群中控制,使多架无人机同时执行任务,大大减轻了操作员负担。2020年10月进行的最新测试中,实现了20架垂直起降型、常规型、弹射型、小型手动发射型等不同类型和大小的固定翼无人机超视距自主飞行,仅由3名操作员控制,未来操作员将减至1名。

任务载荷多样。蓝熊公司利用多款低成本无人机组成无人机蜂群,携带多种不同载荷执行多种任务。测试中搭载6种不同载荷,可执行态势感知、电子攻击、通信中继等多种任务。更重要的是,该公司采用的“移动任务指控系统”,具备全球卫星通信能力,可对无人机蜂群实施异地远程指挥控制。该指控系统还可同时控制无人装备和有人装备,并与作战部队互联互通。

有人无人互通。所谓“轻型廉价新型作战飞机”研发成功后,可与有人战斗机并肩作战,作为“忠诚僚机”为有人机提供保护和信息支持。在这一概念下,英国实施了名为“蚊子”的技术演示项目。2020年5月开始,第216试验中队在“威尔士亲王”号航母上进行无人机蜂群飞行测试和“忠诚僚机”自主无人机起降评估,此工作一直持续至去年年底。

彰显英美特殊防务关系

虽然蓝熊公司在前期的无人机开发中表现不俗,英国国防部也希望通过支持英国航空企业,保持对其军事装备的自主权,而不是依赖美国防务公司。但在许多方面,英国还是无法摆脱对美国的依赖。

今年1月25日,英国皇家空军宣布选定美国势必锐航空系统公司研制“蚊子”无人机原型机,计划尽快完成原型机制造并开始飞行演示验证。这既标志着其新型无人机从技术概念阶段发展到具体操作阶段,也彰显出英国脱欧之后,更加倚重英美特殊防务关系。

此前,英国国防部已于2020年9月与美国通用原子航空系统公司签订了一份价值高达6500万英镑的合同,购买后者生产的“保护者”RG Mk1型无人机及相关地面支持设备,以替代英军目前在中东使用的MQ-9“收割者”无人机。

分析人士指出,人机密切协同是无人机蜂群作战的关键,相关技术如果不过硬,很可能造成不必要的损失,甚至导致战事失利。据英国国防部披露的数据,2007-2012年,英军在阿富汗和伊拉克战场上共损失约450架无人机,其中人为操作失误是主要原因。在相关技术不能实现突破性进展的情况下,未来英国或许会更加倚赖美国的技术和帮助。

而在此过程中,英国尤其需要警惕美式无人机滥用问题。由于打击授权的门槛设置过低和无人化作战平台自身的不可靠性,美军相关作战行动造成了事实上的武力滥用行为,导致大量平民伤亡。联合国在一份报告中指出,美国用无人机发动越境攻击“犹如玩电子游戏一样夺走人的生命”,没有任何合法性可言。这也提醒英国军方,可以发展无人机,但在使用无人机的时候,不能“无法无天”。

(作者单位:空军研究院、军事科学院)

(图片:作者提供)

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