【環球網無人機頻道 記者 趙汗青】美國農業媒體《首都出版社》（Capital Press）4月12日消息，總部位於波士頓的初創公司守護者農業（Guardian Agriculture）研製了一種自動噴灑農藥的無人機，旨在補充或取代給農作物噴農藥的低空飛機。

報道稱，該公司上週從隱形融資中脫穎而出，在種子輪融資中籌集了1050萬美元。包括拜耳(Bayer)、Wilbur-Ellis和FMC公司在內的農業巨頭都支持了這家初創公司。該公司已經從加州和佛羅里達州的種植者那裏獲得了價值2000萬美元的預訂單。

該公司稱，他們的無人機將爲農民省錢、減少大約三分之一的化學藥品使用、限制農藥漂移、提高工作人員的安全性並有可能挽救飛行員的生命。但批評人士說，這些無人駕駛設備沒有經過充分測試、監管不當、效率低下、還可能會撞上低空飛行的飛機或直升機。

據報道，美國現在大多數飛防作業都是由載人飛機完成的，而守護者農業推出的無人機是自主飛行器，被稱爲eVTOL，即電動垂直起降。

該公司CEO兼聯合創始人亞當•伯庫（Adam Bercu）說，“你可以稱我們正在建造無人機，但你也可以稱之爲一個嚴肅的設備，它的大小相當於飛行的一輛皮卡——而不是公文包裏攜帶的小無人機。”

據報道，這款無人機以每小時20到30英里（32到48公里）的速度沿着預先設置的航線在約10英尺（約3米）高處飛行，每小時可噴灑40英畝（約243畝），一次可攜帶200磅（約41千克）的固體或液體。它無需實時連接互聯網，定位精度可達釐米級。它有自動化的配藥、灌裝和充電系統，以減少人類與殺蟲劑的接觸。不過該公司並不準備出售或租賃這些無人機，而是由其員工操作無人機來“爲農民提供總承包服務”。

該公司首席運營官（COO）傑夫•斯帕克斯（Jeff Sparks）表示，這項服務將爲農民節省資金，因爲它可以噴灑飛機無法到達的區域、減少不必要的化學品噴灑量、並幫助農民避免與（農藥）漂移有關的法律糾紛。

不過，也有對此的批評者。美國國家農業航空協會（NAAA）教育和安全部主任斯科特·佈雷肖（Scott Bretthauer）說，在美國環境保護署（ U.S. EPA）和聯邦航空管理局（FAA）對無人駕駛飛機裝置進行更多的研究和測試之前，守護者農業提供服務還爲時過早。

佈雷肖說，“我們擔心它的安全性”，因爲他擔心由於其物理設計，無人機不能達到美國環境保護署要求的容積或液滴大小來限制漂移。而該公司的COO斯帕克斯回應說，這款無人機與小型無人機是一個“完全不同的級別”；CEO伯庫則表示，公司正與FAA合作爲這種“全新機型”建立監管機制。

佈雷肖還說，他擔心無人機在現場灌裝化學物質會導致環境污染，還擔心無人機與飛機相撞。斯帕克斯則回應說，eVTOL是“一個懸停的地面設備，而不是高空飛行的機器”。

斯帕克斯和伯庫還說，他們相信他們的業務可以爲農業飛行員提供一個更安全的職業機會。目前已經有一些飛行員已經有興趣與他們合作，其它人也可能停止飛行，與該公司一起在地面上完成他們的職業生涯。

報道提到，根據美國國家運輸安全委員會（NTSB）數據，2018年，美國共有52起事故和8起死亡事故涉及航空噴灑。

值得一提的是，除了國內外，目前中國製造的植保無人機已經在許多國家投入使用。今年初，南非民航局又爲另一家公司頒發了第二張無人機噴灑許可證，允許其使用大疆農業的植保無人機開展飛防作業。當地媒體《商業內幕（南非）》稱相較於用傳統的超輕型飛機和直升機噴灑農藥，使用植保無人機有很多優勢：可以在小規模的農場使用；噴灑更加精準，可避免勿噴到臨近的農場或沒有做好準備的作物上；精準噴灑還利於人工催熟作業，可避免造成過熟帶來的損失；可以避免機上的飛行員冒險貼地飛行，並減少消耗燃料。