世界上只有少數物種能夠縮小它們的大腦，而能讓自己大腦再生的物種更是寥寥無幾。但印度跳蟻（Indian jumping ants）這種奇特物種，卻偏偏同時具備了這兩種能力，這是科學家們有記錄以來的第一次。

大多數蟻羣，都遵循一個等級制度。其中，一隻蟻后負責產卵，而其餘的工蟻則管理着蟻羣中的一切。只有蟻后和雄性螞蟻能夠繁殖，而其他的螞蟻都不能生育，它們的任務是尋找食物、哺育幼蟻、參戰以及爲蟻羣做其他事情。

螞蟻的角色，甚至在它們的幼蟲階段就已經確定了：它們是成爲工蟻還是蟻后，這取決於它們是否能得到充足的食物和適當的激素。

但這與印度跳蟻(Harpegnathos saltator)不同——這種螞蟻爲了日後有機會成爲新蟻后，竟然會經歷一個可逆的收縮大腦的過程。

來自美國肯尼索州立大學的Clint Penick博士是該研究的主要作者，他說:“在成年階段，他們有完全改變自己的能力，這讓我們對他們的理解變得有趣。”

這項研究發表在《皇家學會學報B：生物科學》上，題爲“Reversible plasticity in brain size, behavior and physiology characterize caste transitions in a socially flexible ant (Harpegnathos saltator)”。

對於印度跳蟻羣體，在蟻后死後數小時，它們會開始一場瘋狂的“儀式化戰鬥”，以成爲蟻羣的下一任首領。

工蟻會進行激烈的決鬥，可能會持續一個月，它們的天線會相互干擾。這些被選中的工蟻，在激活自己卵巢的同時，通過激烈的花式戰鬥成爲下一任女王，被稱爲“僞女王”。

在一個蟻羣中，每100只螞蟻中大約有10只被選中爲蟻后“參戰”，它們的壽命將從6個月增加到5年。它們的卵巢會膨脹5倍，以填滿整個腹部。而它們的大腦會萎縮約20%-25%，科學家認爲，這是它們將有限資源保存下來用於卵子生產的“訣竅”。

事實上，發生在其他動物身上的大腦萎縮，可能比我們想象的更常見。據National Geographic報道，一些其他物種的大腦大小也發生了顯著變化，比如冬眠中的松鼠和一些鳥類（如麻雀）。

在繁殖季節，白冠麻雀（White-crowned sparrows）可以生長出68000個新神經元，來幫助它們學習新的求偶叫聲。而這些神經元會在冬天食物短缺時衰亡。到了春天，這個循環又開始了，如此往復。

但這種類似的機制，現在幾乎只在昆蟲中觀察到。除了印度跳蟻，還沒有其他昆蟲被觀察到具有類似的大腦可塑性和可逆可塑性。

“許多羣居昆蟲在它們的工作生涯的不同階段，或者從覓食行爲過渡到蟻后行爲時，這些大腦區域都會發生變化。但是改變一次神經組織，然後又能變回去，這完全是另一回事。”明尼蘇達大學的進化生物學家艾米麗·斯內爾-魯德（Emilie Snell-Rood）說。

但科學家們相信，這種可逆的大腦大小變化，並不像專家們認爲的那樣罕見。也許在未來幾年，隨着科學家們繼續探索地球上的不同物種，會發現更多的物種。

譯/前瞻經濟學人APP資訊組