经过数次的推迟之后,NASA最终确认火星直升机“机智”号最快将于北京时间4月19日15时30份首飞。“机智”号的首飞数据将在自主飞行后数小时开始传回地球。这次飞行若成功,将会是人类在地球以外的首次动力飞行。

“机智”号是一台小型双螺旋桨直升机,仅重1.8千克,大小犹如纸巾盒一般,配备高通骁龙801处理器、VGA摄像机、激光高度计、斜率计等传感器导航,由两个1.2米碳纤维转子推进。2021年2月,机智号搭乘NASA“毅力号”抵达火星,4月4日成功登陆火星表面。

在火星上飞行极具挑战性,因为这颗星球的大气层非常稀薄,密度只有地球大气的1%,相当于地球上方3万米高空的情况,这个高度远超最强直升机所能达到的高度。尽管设计团队已经在地球上模拟火星环境进行了大量的测试,但在很多方面仍然存在不确定性。

机智号的首次飞行原定于4月11日,但在飞行前的测试中遇到了问题。在不离开地面的情况下,直升机旋翼全速转动时,机智号的机载计算机提前结束了测试。NASA在事后表示,在测试中发现软件存在BUG,机智号需要升级飞控软件。

在19日即将进行的首飞中,机智号将根据航点进行自主爬升、悬停、平移、降落飞行,如若成功,将证明直升机用作探索火星工具是可行的。

直升机与现有火星探索手段相比具有很多优势。一方面,它可以提供从地面几米到几十米高度的或型地面详细图像,弥补轨道飞行器图像分辨率有限的不足。另一方面,它能够不受地形限制充当侦察平台,与轨道飞行器配合,绘制地形图为其路径规划提供参考。

“机智号”若成功飞行,可为火星探索提供了一种全新途径,将加快火星生命探索、地质勘探、气候环境测量等研究进度,甚至为将来人类登陆火星进行探索做准备。

NASA TV将在北京时间4月19日18时15分,开始直播喷气推进实验室接收下行数据,如果4月19日可以首飞的话,那么NASA将在北京时间4月20日凌晨2时,举行机智号首飞简报。

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