【環球時報記者 張一帆】4月19日，“機智”號無人直升機成功在火星上完成首飛。這是人類首次在外星球實現了航空飛行夢想。

從傳回地球的數據看，“機智”號上的黑白相機拍攝到自身在離開火星表面後留下的影子，而一旁的“毅力”號火星車則恰恰拍攝到了“機智”號在空中盤旋的畫面。“機智”號飛行團隊主管米米·安正式對外宣佈“我們可以確認首飛成功”。按照美NASA噴氣推進實驗室設定的飛行程序，此次首飛僅持續40秒鐘，“機智”號以每秒1米的速度爬升，在離地面3米處盤旋30秒。然後，“機智”號下降並着陸，成功完成首飛。儘管這次飛行僅持續了40秒，但也再次創造人類歷史。由於火星表面的大氣層密度是地球的1/100，重力僅相當於地球的1/3，“機智”號此次首飛相當於在地球上10萬英尺的高度飛行，這個高度是噴氣式客機飛行高度的兩倍多，地球上還沒有一架直升機能夠在此高度飛行。

“機智”號是在最後一刻才被允許加入“毅力”號火星車的探索計劃。今年2月，“毅力”號火星車帶着“機智”號被送上了火星。但“機智”號的首飛時間一拖再拖。此前NASA曾宣佈4月11日進行首飛，但在首飛前的測試中出現問題，直升機還未起飛，螺旋翼就達到了起飛速度，同時計時器出現故障。“機智”號螺旋翼的起飛轉速是2537轉/每分鐘，旋翼末端的速度相當於火星上聲速的2/3。爲此，NASA緊急叫停首飛，並組織研究團隊分析查找故障。最終研究團隊認爲，直升機是安全的，沒有損壞，需要對飛行軟件“打補丁”。儘管軟件優化很簡單，但工程師也非常小心，最終把首飛日確定在4月19日。

按照NASA噴氣推進實驗室的計劃，“機智”號將在火星上進行5次試飛。預計在第二次和第三次試飛中，“機智”號將爬升到5米高的位置，向前飛出15米遠，然後折回起飛點。NASA將根據前三次飛行的狀態和蒐集到的數據，再決定第四次和第五次試飛的樣式。“機智”號研究團隊成員法拉·阿利貝說，他們準備在後兩次試飛中“玩一下”，說明“機智”號在最後兩次試飛中步子可能邁得更遠、飛行時間和距離可能更長。而完成這5次驗證飛行後，就足以說明在外星球上進行人類操控的航空飛行是可行的。很顯然，此次首飛成功，爲後續飛行打下了良好基礎。“機智”號安裝有一臺黑白攝像機和一臺彩色攝像機，前者用以導航，後者用以拍攝周圍畫面。此外，“毅力”號火星車也在65米外的距離，使用其自帶的攝像機拍攝“機智”號升空的畫面。目前，NASA噴氣推進實驗室接收到畫面和工程數據僅僅是少數，未來幾天陸續接收“機智”號與“毅力”號回傳的全部數據，用以分析研究，併爲第二次試飛做準備。

此次“機智”號首飛成功，具有開創性意義，代表着科幻電影中飛行器在不同星球間飛來飛去逐步走向現實。隨着科技的發展，在外星球上使用飛行器開展探索活動，將極大提高探索效率。受“機智”號啓發，NASA明顯加大了研究在外星球開展飛行探索的興趣。據悉，NASA已經批准了向土衛六上輸送一架核動力直升機的計劃，土衛六上的大氣濃厚，可利用空氣動力展開飛行探索。NASA爲此次任務命名爲“蜻蜓”，預計將在20世紀30年代登陸土衛六。