据《福布斯》网站2021年5月11日报道，拜登已经提名前国防部副部长弗兰克·肯德尔出任下一任美空军部长。

　　文章称，参议院举行确认听证会还需要一段时间，但肯德尔的资历非常深，以至于华盛顿官员认为他稳获这份工作。一些观察人士正在就他应该重点关注的领域和优先发展事项发表自己的看法。

　　【B-21轰炸机概念想象图】

　　文章呼吁，在这种背景下，弗兰克·肯德尔应该优先关注B-21轰炸机的发展，因为其将是决定肯德尔任期长短的重点计划。如果该计划成功，美国空军将保持其作为世界上卓越远程打击部队的地位。如果该计划失败，美国空军将在未来很长一段时间内陷入痛苦的境地，美国的国防战略也将会深受影响。

　　文章称，美国空军正在开展的秘密技术计划比其他军种多得多，那么为什么B-21轰炸机是肯德尔应尽早重点关注的项目？以下是五大理由。

　　第一，美国空军的未来取决于B-21轰炸机。特朗普政府时期，美国开始将美军太空资产与空军资产进行分离。这意味着未来的美国空军将会像1947年从陆军独立出来时一样，完全依靠空中力量。

　　现代空中力量包括很多力量方面，但只要美国的战略重点放在中国身上，那么远程打击系统很可能会占主导地位。考虑到西太平洋庞大的作战区域以及缺乏军事基地，在未来的战争中，美军大部分舰队将很难维持对中国的作战行动。但轰炸机却完全不一样，它们被设计用来摧毁大半个地球之外的目标。例如，现役的76架B-52轰炸机在未加油的情况下航程为超过14000千米。再加上所发射巡航导弹的本身的射程，打击距离超过16000千米。因此，打击中国根本不是问题。

　　文章称，这个问题的关键在于如何突破中国日益强大的防空系统。即使是B-2隐身轰炸机在未来也会遇到麻烦。先进的隐身技术和灵巧电子战手段相结合，使得B-21轰炸机将是机队中唯一能够穿透中国防空系统的远程攻击机。

　　【美军加快B-21轰炸机的发展速度】

　　文章指出，B-21轰炸机将装备新一代防区外武器，但对于一些高优先级、时间敏感任务，轰炸机还是必须穿透敌人的防空系统。如果出于任何原因不能做到这一点，美国将需要重新考虑其威慑中国的战略手段，并寻求从其他军种获得打击选项。

　　第二，性能要求不是一成不变的。B-21轰炸机的最高性能目标是在2010年制定的。当时的需求是合理的，但是外部情况是在不断变化的，正如五角大楼所说，对方的防空系统有了长足的发展，所以B-21轰炸机的发展需求就会随之改变。

　　自2010年以来，中国军事力量发生了很大变化，特别是在反介入/区域拒止能力方面，能力提升更明显。为了稳定可靠地达成所有关键目标，B-21轰炸机的电子战套件（基于F-35战斗机的电子战套件）可能需要不断升级，飞机的隐身特性也需要随着时间的推移不断完善。

　　弗兰克·肯德尔需要了解最新的威胁，这将决定着B-21轰炸机在战时的表现情况，这不仅针对中国和俄罗斯，还包括从这两个国家购买防空系统的国家。

　　第三，轰炸机的成功可能取决于其他项目。美国空军表示，B-21轰炸机将能够在战时自主作战，即使与非机载资源和指挥机构的所有联系都被切断，其仍能自主工作。轰炸机被认为是远程打击“系统家族”的一部分，该“系统家族”包括侦察资产、弹药和其他各种资源，其中一些是空军没有公开讨论的。

　　【第420飞行测试中队的标志，现在被指定为B-21联合测试部队】

　　文章称，为了让B-21轰炸机发挥最大的潜力，它必须至少借助于一些不存在于飞机上的系统。例如，从太空收集的地理空间和信号情报将有助于在战时发现和确定目标。空中加油机将使轰炸机扩大射程，在一次出击中打击多个远程目标。此外，轰炸机将需要安全的通信链路，以便根据不断变化的条件进行动态目标或任务调整。

　　如果这一“系统家族”中的任何计划能力没有实现，B-21轰炸机的作战效能可能就会降低。

　　第四，每架轰炸机的价格可能会随着时间的推移不断飙升。美国空军认为B-21轰炸机的主承包商诺斯罗普·格鲁曼公司最初的竞标价格不现实，因此以214亿美元的价格授予了一份开发合同，远远高于诺斯罗普公司的给出的标价。美国空军负责采办的官员今年2月表示，该项目正在按计划实施，并在预算控制范围内。

　　然而，B-21轰炸机开发项目是一个成本加成合同，按照合同，超出计划的惩罚相对较轻。一旦2024年左右开始低速初始生产，合同将转向固定价格，诺斯罗普·格鲁曼公司必须承担任何成本超支。在这方面，该公司的出价也非常高。

　　文章称，美国空军在最初的招标书中明确指出，每架生产型轰炸机的成本不应超过按目前美元价值计算的约6.5亿美元。根据空军可能做出的调整计划，诺斯罗普·格鲁曼公司可能无法按双方商定的价格交付每架轰炸机。数字工程技术的使用可能会缓解这一挑战，但弗兰克·肯德尔需要确定在其担任空军部长期间，是否存在潜在的价格暴涨。

　　【美空军发展B-21轰炸机是为了对付中俄】

　　最后，在非核任务中使用核轰炸机的危险值得仔细研究。B-21轰炸机被设计用于执行核常兼备任务。中国本身就是一个核大国，美国空军还没有考虑到使用具有核能力的飞机对中国进行常规打击背后的深远影响。

　　如果轰炸机被用来打击伊朗，这个问题就不会出现。然而，在一场涉及中国的军事冲突中，北京方面无法轻易确定进入其领空的一架B-21轰炸机携带有哪些武器。因此，中国可能会利用自己的战略力量来采取应对措施，以增加对美国使用核武器的可能性。弗兰克·肯德尔需要给予空军参谋部一些探索性建议，更确切地说，是制定计划如何来应对这种危险。

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