5月12日， 美國空軍參謀長查爾斯·布朗將軍宣佈，未來美國空軍的戰鬥機隊將圍繞四種型號來進行建設：廉價輕型的戰鬥機F-16，新的重型戰鬥機F-15EX，隱形戰鬥機F-35，以及未來的第六代戰鬥機NGAD。這個計劃中並不包含美國空軍目前的主力戰鬥機F-22“猛禽”，因此在海外軍事媒體中引起了廣泛關注。按照美軍的計劃，NGAD將從未來十年開始更換F-22“猛禽”戰鬥機。

　　【美國空軍的F-22戰鬥機可能會從2030年開始退役】

　　5月14日，美國《軍事觀察雜誌》網站發表文章稱，美國空軍的未來計劃中不包括F-22戰鬥機，表明了F-22戰鬥機項目的失敗。文章稱，F-22是美國空軍除了F-35以外最新服役的隱形戰鬥機，從2005年12月纔開始服役，在中國的殲20戰鬥機於2017年加入現役之前，世界上沒有戰鬥機能夠挑戰F-22的能力。然而F-22戰鬥機從一開始就存在性能問題，維修要求極高，導致它的可用率在美國空軍中是最低的。F-22的目標是爲了取代F-15戰鬥機，然而目前的局面十分尷尬，F-15還要繼續服役下去，而F-22卻面臨退役。這個事實表明，F-22項目實際上是失敗的。

　　更多的媒體把目光投向了美國空軍的下一代戰鬥機NGAD計劃。5月14日，美國《TheDrive》網站《戰爭地帶》欄目對NGAD計劃透露出來的新細節做了一番解讀。

　　美國空軍負責戰略、整合和需求的副參謀長克林頓·希諾特中將提供了有關美國空軍“下一代空中主宰”（NGAD）計劃的新細節。

　　【美國空軍的NGAD項目想象圖】

　　報道稱，在接受《空軍》雜誌採訪時，希諾特暗示說，第二架演示機——可能是一個全新的後續設計——現在可能已經進入生產階段。他還暗示，新的迭代可能每五到八年出現一次。

　　這種快速的技術更新是美國空軍前任負責採辦、技術和後勤事務的助理部長威爾·羅珀在所謂的“數字世紀系列”（Digital Century Series）計劃中所支持的。

　　【諾思羅普格魯曼公司的NGAD項目想象圖】

　　用希諾特的話來說，F-22“猛禽”戰鬥機也許是一款“偉大的飛機”，但它在面對像中國這樣與美國相當的對手的時候，越來越不適合執行具有挑戰性的任務。希諾特明確指出，中國殲-20隱形戰鬥機與先進空對空導彈相結合所構成的威脅，被美軍視爲亞太戰區真正的遊戲規則改變者。

　　【中國的殲-20戰鬥機被美國空軍視爲亞太戰區真正的遊戲規則改變者】

　　希諾特指出，F-22的航程和能攜帶的武器數量有限，這是它與F-35共同面臨的問題。許多線索表明，NGAD戰鬥機將比F-22更大，同時還具有寬頻帶的低可觀測性。另一種可能性是，這種新型戰鬥機將與集羣無人機結合使用，或者單獨作爲“傳感器”或“武器卡車”使用。

　　此外，希諾特指出，F-22是一個小型的、維護密集型的機隊，因此運營成本很高，而且它也越來越受到先進防空系統的威脅。就像B-2隱形轟炸機一樣，這是美國空軍另一個“銀彈”機隊，F-22也正遭受着消失的供應商效應：零件庫存正在減少。

　　爲了幫助F-22保持尖端地位，希諾特證實，將根據2022財政年度的預算提出升級計劃，解決傳感器和未公開的新型空對空導彈問題，除此之外，也許還會提出延長機體使用壽命的計劃。

　　據《國防新聞》報道，希諾特指的是AIM-260聯合空中戰術導彈（JATM）。預計其尺寸將大致與目前的AIM-120 （AMRAAM）相似，可以在F-22和F-35的內部彈艙掛載，但射程將比AIM-120D更大，以跟上中國和俄羅斯導彈發展的步伐。

　　報道稱，所有這些計劃都還沒有正式確定，“提前”放棄F-22很可能會招致美國國會的憤怒。然而，毫無疑問的是，美國空軍的戰術航空機隊的有趣時刻就在前方。

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