早期胃癌是指病变仅限于粘膜和粘膜下层（不论癌变范围大小、是否有无淋巴结转移）。反之，只要癌变突破粘膜下层，进入了肌层以后的结构，就成为了进展期胃癌（包括中、晚期）。

需要注意的是，“早期”与“晚期”并不是指胃癌发生时间上的早期或晚期阶段，而是指癌变在胃壁中浸润的深度范围，并且浸入深度越深，预后效果越差，同时，我们还必须还要补充一下关于癌细胞“分化”及组织分型的知识点！

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如何理解癌细胞的“分化”程度呢？

我们可以将其想象为“临摹”的过程，也就是说，临摹水平越高，成品与“真迹”的相似程度就越高。同理，癌变细胞的分化程度越高，癌细胞与我们正常的组织细胞的差异就越小，相比之下，其“危险系数”就较低。接下来，我们来了解一下胃癌的组织分型。

根据癌变部位的大体特征，早期胃癌、进展期胃癌分型见下表：

临床上将胃癌分为1-4期（stage I-IV）

分期不同，治疗方案不同，结局也不同。决定胃癌分期的因素有三个：T，N，M。T指癌细胞在胃壁内侵犯的深度，未超过粘膜下层为T1，侵犯肌层为T2，侵及浆膜下为T3，穿透胃壁为T4（未累及邻近脏器为T4a，否则为T4b）。N指转移淋巴结的个数，无转移为N0，1-2个转移为N1，3-6个为N2，超过6个为N3。M指的是远处转移，有为M1，否则为M0. 然后，不同的T、N、M排列组合，得到临床分期（stage I-IV），见下表。凡是有远处转移（M1），不论T和N，一律为IV期；而在无远处转移的情况下，只要是T1，都属于早期胃癌，不论N的情况如何（当然不能是远处的淋巴结转移）。

有些人发现淋巴结转移，但如果没有远处脏器或远处淋巴结（如左锁骨上淋巴结）的转移，则不属于4期，很可能有手术根治的机会。如能手术，可以延长患者的生存。

胃癌从早期进展到晚期经历了多长的时间。这涉及到胃癌自然史这个主题，即无医学干预的情况下胃癌自然进展的情况。这个问题很难回答，研究资料及文献也很少，原因如下：

1.一旦发现胃癌，不给予医学干预有悖于伦理（总不可能让患者从早期拖成晚期吧），因此研究者很难收集到此类病例。

2.不同的患者，胃癌恶性程度不同。少数胃癌虽然处于早期（即T1），却可以看到明显的血管侵犯和血管内癌栓，这种情况下发生远处转移应该是很快的，而有的胃癌恶性程度很低，几年也不一定发生远处转移。

3.在不手术，不做病理检查也就是无医学干预的情况下，要对胃癌分期非常困难。当然，现在对于胃癌侵犯深度的判断有内镜超声，它对T1期胃癌也就是早期胃癌的判断还是很准的。

同时，各种影像学检查对M1的诊断准确率较高。但就肿瘤诊断而言，病理检查才是金标准，只有手术或活检获得了组织标本送病理检查后，才能真正明确是不是T1或M1. 而对于N分期，影像学的准确率很低，就更依赖术后的病理结果了。