來源：把科學帶回家

在3千多米深的無人海底，如果你看到一些由六邊形構成的規則圖案，看起來不像人造的，也不像天然形成的，你會是什麼樣的感受呢？

至少對於一個地球人來說，這種感受是又驚又喜。1976年，羅格斯大學的海洋學家 Peter Rona 在3千多米深的大西洋底海底佈置了一個每隔幾秒就會拍攝照片的相機，這個相機就拍到了這種奇怪的六邊形。

　大西洋底的 Paleodictyon nodosum 的表面形態（左）和下方管道（右）。圖片來源：（DOI）10.1016/j.dsr2.2009.05.015

Rona 從20世紀60年代開始爲美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）研究海牀，他曾經數次深入海底，還是聯合國的海牀礦物資源顧問，不過他也不知道這是什麼鬼東西，已知的底棲生物或它們留下的痕跡都和這種圖案不符。

但是他認爲這一定是某種生物的傑作。他詢問美國最大的博物館組織——史密森尼學會和其他機構的專家，但沒人知道這是怎麼回事。1978年，Rona 和同事就這貨發表了一篇論文，並把這種生物稱爲“身分不明的無脊椎生物”。

文章發出後吸引了一個懂行的人。德國蒂賓根大學的考古學家 Adolf Seilacher告訴 Rona，這種奇怪的圖案和一種叫做 Paleodictyon nodosum 的化石是同一類。Paleodictyon nodosum 的主要特徵就是由小孔構成的六邊形，最多的化石上有200-300個孔。

把大西洋底撈上來的表面的六邊形孔洞像切蛋糕一樣切開，就會看到下方泥土中完美的六邊形。動圖來源：Volcanoes of the Deep Sea（下同）

Paleodictyon nodosum 最引人注目的是它完美的幾何。Seilacher 表示：“雖然肥皂泡、珊瑚、蜂巢能自動展現出六邊形，但是製造六邊形卻很難。”

Paleodictyon nodosum 最早是 Seilacher 在20世紀50年代的西班牙度蜜月時發現的。後來歐洲各地都發現了這種化石，奧地利維也納附近有很多。

從化石年代來看，Paleodictyon nodosum 是世界上最早出現的一批覆雜生物，大約在5千萬年前滅絕。然而，研究者們並不知道 Paleodictyon nodosum 究竟是什麼生物留下的。

大西洋底的 Paleodictyon nodosum 的三維結構。圖片來源：（DOI）10.1016/j.dsr2.2009.05.015

對於 Seilacher 來說， Paleodictyon nodosum 可以說是世界上最不尋常的動物了。於是，他開始和 Rona 合作，藉助美軍的深潛器阿爾文號研究大西洋底的這種古怪六邊形。

Rona 在深潛器阿爾文號上。圖片來源：Rutgers University

在1990-2003年間的4次深潛中，他們再次在3千多米深的大西洋洋中脊的沉積物裏找到了Paleodictyon nodosum。在海底，每平方米大約有數千個這樣的圖案，它們的直徑在2-7釐米間。

大西洋洋中脊附近的海底有大量的 Paleodictyon nodosum

奇怪的是，在六邊形下方的泥層裏，研究者們既沒有找到動物的組織，也沒有發現生物的 DNA。不過在對化石管道里的物質進行分析後，他們發現了一些有孔蟲（foraminifera）的 DNA，但是它們不可能是六邊形的創造者。

這是因爲，Rona 和 Seilacher 通過實驗發現， Paleodictyon nodosum 的管道並不“透氣”，只能在海浪過後被動地卡住一些食物殘渣。因此，這些有孔蟲是看到了這些洞纔過來插的，它們只是爲了蹭一蹭洞裏卡住的有機物。

基於現有的證據，研究者們有兩種猜測：Paleodictyon nodosum 要麼就是某種生物本體，要麼是一種痕跡化石（trace fossil）。痕跡化石就是生活遺蹟，通過生活遺蹟是無法直接得知主人的長相的，就像通過人類的糞坑遺址無法推測人類長相一樣。

來自寒武紀的化石 Chondrites 就屬於痕跡化石，沒人知道它們的本體是什麼。一些人猜測它們是儲存便便的容器，另一些人猜測它們來自線蟲。圖片來源：wikipedia

按照第一種猜測， Paleodictyon nodosum 可能是某種適應了海底土質的某種大型無脊椎生物，因爲現在的一些原生生物就有扎堆兒的習性。不過，這些生物的“排屋”往往沒有那麼幾何對稱。

世界上最大的單細胞生物 Xenophyophores。圖片來源：wikipedia

在候選生物中，呼聲最高的是世界上最大的單細胞生物 Xenophyophores，因爲它們身體裏有集團狀的糞球（stercomata），上面還很講究地蓋上了一層有機質糞殼。另外，它們也可以形成交錯縱橫的管道系統（granellare system）。

不過，Rona 卻認爲不太可能是 Xenophyophores。這主要是因爲大西洋底的六邊形裏沒有講究的糞球矩陣，也沒有現代 Xenophyophores 體內含有的鋇元素。

　在西班牙發現的 Paleodictyon nodosum 化石

那這是不是說明，六邊形是某種生物挖的坑呢？

Rona 和 Seilacher 認爲，如果這些化石不是生物的身體，那就可能是某種生物的“農場”，是它們造出來養菌當飼料用的，因爲海底喫的很少嘛。

他們認爲，這些排水能力很弱的管道結構可能是一個祕密農場，進出不夠通暢是爲了防止其他生物進來偷菜。如果是這樣，這可能是由動物建造的最早的結構了。

不過，痕跡化石很難留下來，它們留下來的部分往往也是基底部。就像茅坑的蓋板容易被大風吹走，露出下面不動如山的壓缸便便一樣。

因此 Rona 和 Seilacher認爲，如果 Paleodictyon nodosum 真的是痕跡化石，那麼也是原農場的下半部，上半部長啥樣誰也不知道。

Paleodictyon nodosum 的側面圖。圖片來源：（DOI）10.1016/j.dsr2.2009.05.015

然而也有學者從數學的角度駁斥了“痕跡化石”假說。

2007年，伊利諾伊大學芝加哥分校的地質學家 ‪Roy E 。 Plotnick 和同事通過數學中的圖論理論得出的結論是，由於六邊形化石中每個點都有三個分叉，生物要製造這樣複雜的迷宮必然要走許多回頭路，效率有很大的損失，因此這類化石不太可能是遺蹟，而是動物身體的一部分。

無論如何，研究者們唯一能確定的是，Paleodictyon nodosum 極有可能是生物，而不是地質活動造成的。因爲他們發現，孔的數量和間距和六角形的大小成正比，這意味着這些六邊形是有機物生長產生的。

Paleodictyon 家族的化石。圖片來源：（DOI）10.1016/j.dsr2.2009.05.015

話說回來，Paleodictyon 家族的化石都挺詭異且抽象。比如 Paleodictyon strozzii 的化石是蜂窩狀的，Paleodictyon petaloideum 的是花瓣狀的，Paleodictyon tripatens 的是摩爾斯碼狀的。它們在演化過程中留下的化石圖案也是越來越精緻複雜。

Paleodictyon 家族的化石隨着時間逐漸從簡單演變爲複雜

除了歐洲和大西洋底，其他地方也發現了這類奇奇怪怪的生物。2015年，中國地質大學的研究者在湖北的大冶組地區也發現了2個來自三疊紀的 Paleodictyon 化石。它們長這樣——

湖北發現的 Paleodictyon 化石（Pd所指）。圖片來源：（DOI）10.1016/j.palaeo.2015.04.008

不論如何，Rona 相信能製造這種複雜六邊形的生物是世界上最古老的“活化石”，而它們還生活在大西洋深處。只是，它們究竟是幾何控的“打孔機”，還是有着密恐屁股的奇怪生物呢？

克蘇魯的插線板？克蘇魯的腳底板？