来源： 中国国家天文

“白骑士”二号载机搭载“太空船”二号飞船起飞。版权/Virgin Galactic

1969年7月20日，两天前刚满19岁的布兰森和家人围坐在一台黑白电视机前，目睹了人类在月球表面留下的第一个脚印。后来他多次告诉媒体：“那是我人生的转折点，那就是维珍银河存在的原因。”

这位在中学校长眼里“未来要么进监狱、要么成为百万富翁”的学渣，倒卖过圣诞树、虎皮鹦鹉，尔后成功创办了一本叫做《学生》的杂志，开始全面进军商业世界。

就在英国少年布兰森被阿波罗登月种下太空梦的那一年，在大西洋的另一端，日后成为美国普林斯顿大学学霸的杰夫·贝索斯5岁，另一个学霸埃隆·马斯克（Elon Musk）还没有在南非出生。今天，71岁的布兰森、57岁的贝索斯和50岁的马斯克——平均年龄59岁的三个男人，是全球商业太空旅游的领军者。

三个中老年男性的太空竞赛。左起：贝索斯、布兰森和马斯克。来源/wikipedia

布兰森的维珍银河公司是这样开展太空飞行的：“白骑士”二号载机飞至一定高度释放“太空船”二号飞船，后者在火箭发动机推力和翼面气动力双重作用下送乘客继续爬升；乘客结束观光后，飞船通过气动滑翔与姿控返回着陆场。飞行全程一个多小时。

维珍银河公司声称，此次飞行的重点是“飞船性能和乘员体验”，包括评估舒适度、全体机组人员乘坐客舱时的感觉，失重的体验，以及从太空观看地球的体验。版权/Virgin Galactic

贝索斯蓝色起源公司的飞行更加短平快，从发射到着陆仅11分钟：“新谢泼德”号火箭携同名飞船发射，火箭与飞船分离后垂直着陆，飞船则携乘客至亚轨道高度拋物线自由飞行，随后依靠降落伞返回。与维珍银河航空航天结合打造飞行的方式相比，以美国首位航天员艾伦·谢泼德（Alan Shepard）命名的“新谢泼德”就是一个缩小版的载人航天飞行系统。

布兰森首飞的9天后，当地时间7月20日，亚马逊创始人、世界首富杰夫・贝索斯搭乘旗下蓝色起源公司飞船成功进入太空。版权/Blue Origin

当然，他们都属于因速度不够而无法入轨的亚轨道飞行——虽然到达了卡门线附近。国际航空航天标准制定机构（FAI）将100千米处“卡门线”视作航天和航空的分界线，但美国联邦航空管理局（FAA）、美国航天局（NASA）和美国军方将80千米认定为太空边界。新谢泼德号超过了100千米，而布兰森的示范性飞行最高到达86千米，由此引发蓝色起源称维珍银河飞船不过是高空飞机，而非太空飞行的口水仗。吵归吵，二者的太空体验其实是相似的：乘客能体验到3到4分钟的太空失重，并从“上帝视角”欣赏大气层边缘的地球弧线。

首次载人太空飞行是迈向贝索斯愿景的一个里程碑。他当初之所以创立蓝色起源，目标是让“数百万人在太空生活和工作，并以此造福地球” 。版权/Blue Origin

马斯克提供的太空旅游，就是毫无争议的轨道飞行了。由于入轨速度达到了7.9千米/秒的第一宇宙速度，SpaceX的载人龙飞船得以在400千米左右高度绕地球飞行，并将乘客送入国际空间站。2020年开始，SpaceX用自己的火箭和飞船终结了美国长期依赖俄罗斯送美国航天员往返天地的尴尬，并将俄罗斯垄断下载人飞行每个座位8000万美元的天价降了近三分之一。一手完成国家任务，一手抓商业开发。SpaceX首个商业绕地飞行任务于上周刚刚发射，甚至正在着手将太空旅游从地球轨道拓展至月球轨道。9月16日发射的“激励4”（Inspiration4）是史上第一个全部由非职业航天员组成的“平民”太空飞行乘组，搭载着4人环绕地球观光了三天。为了让乘客们更好地欣赏美景，承担本次飞行任务的SpaceX龙飞船特意改装了一个透明的穹顶舱。

SpaceX发展中的星际旅行飞船“星舰”。版权/SpaceX

19岁的布兰森立志飞天时，全球航天正在军备竞赛的冷战中发端。今天，大国太空博弈从未停止的同时，商业驱动的私人企业纷纷加入这一过去完全由国家主导、工业部门垄断的领域。三家航天公司成立的时间都在本世纪初。蓝色起源2000年，SpaceX 2002年，维珍银河为2004年。在太空旅游以及航天其他领域，它们是活跃的引领者和竞争者，又作为一个整体创造出了人类航天的新技术、新系统、新业态。一个不同于20世纪航天发展模式的“新航天”时代，已近黎明。

太空旅游时代真得到来了吗？

只是极少数超级富豪的俱乐部？

太空旅游，线路选哪条呢？

……

—— 本文节选自《中国国家天文》9月号“太空旅游再出发”。

作者简介 /

白瑞雪，国际宇航联空间教育委员会委员，微小卫星与航天科学教育企业创始人。原新华社航天记者、科普作家，著有《载人航天》《中国天河超级计算机问鼎之路》等书。