雄心勃勃開展首次海外部署的英國“伊麗莎白女王”號航母在臨回家門口之前遭遇重挫——它搭載的一架F-35B隱形戰鬥機於11月17日起飛後不久墜毀在地中海海域，直接損失超過1億英鎊。更尷尬的是，初步調查顯示，事故原因很可能是航母上的地勤人員粗心地忘記清理一個廉價的塑料防水蓋。

英國普茨茅斯新聞網站25日稱，調查人員發現，這架最先進的隱形噴氣式戰鬥機墜入大海可能是因爲一個廉價的塑料防水蓋。該機於11月17日上午10時左右起飛，不久後墜入靠近航母的海域。飛行員彈射後被安全營救，並被送往希臘醫院進行檢查。

英國航母上的水手們告訴調查人員，他們在事故海域看到了不應該出現的東西——“一個紅色的蓋子漂浮在水面上”。按照規定，戰鬥機起飛前應該拆下這些防水蓋和發動機擋板。

正從滑躍甲板上起飛的F-35B戰鬥機

通過蘇伊士運河的美國航母，可見艦上的“超級大黃蜂”戰鬥機尾噴口等重要部位都套上了特製防水罩。

英國媒體並沒有詳細說明這個防水蓋的情況。老司機猜測，它有可能是指發動機進氣口擋板，原本用於在戰機停放時避免雜物或海浪進入進氣道。如果F-35B戰鬥機在沒有拆下它（單側）的情況下就起飛，會因進氣量不夠導致發動機推力不足，最終起飛失敗。它也可能是指戰鬥機上的其他可拆卸的防水部件，由於地勤人員沒有及時清理乾淨跑道，導致防水蓋在戰鬥機起飛時被吸入了發動機，最終釀成大禍。

一名英國軍方消息人士承認，這起事件聽起來像是一場“反常的事故”，更像是人爲錯誤而不是機械故障或其他原因。

作爲另一個有力的輔證是，無論是英國還是美國，都沒有因爲這次墜機事件而宣佈停飛F-35B機羣。英國國防部僅表示正在調查事故原因。而美國國防部下屬的Dvidshub網站11月21日稱，來自美國海軍陸戰隊的F-35B戰鬥機在“伊麗莎白女王”號航母上進行了起降和飛行訓練。美國軍方表示，這支F-35B中隊自今年4月以來就一直在英國航母上部署，這一行動表明美英在海上力量投射方面的“互操作性、互補性和全球性”。

報道提到，一支由美國和英國人員組成的聯合打撈隊正試圖保護這架先進戰鬥機的機密，“不要被俄羅斯和中國獲得”。英國國防特別委員會主席托比亞斯·埃爾伍德表示，軍方必須“以更快的速度在未來收回這些敏感資產”。他說：“我們的競爭對手將看到並意識到，我們提供整整一週的可利用時間。俄羅斯擁有在海底搜索、探測和回收F-35殘骸的能力，有可能將飛機的機密部分悄悄移走。”他警告說，飛機的打撈工作每推遲一天，“都增加了F-35及其所有高度機密數據和傳感器落入外國手中的可能性”。

老司機想說，英國航母這次全球部署從開始就顯示出人員訓練水平低、紀律性嚴重不足，無論是出發時在地中海停靠期間感染新冠疫情，還是關島休整期間發生人員鬥毆醜聞，日本媒體還爆料說英國航母與日本海上自衛隊聯合演習時接連出錯。就這樣的專業素養，若F-35墜海事故當真是地勤人員失誤所致，那也就沒什麼好奇怪的了。