王道士王元祿，湖北麻城人，大約在1850年左右出生，農民，識字不多，年少時應災荒逃難，到西北甘肅州一帶（今甘肅酒泉市），清光緒初年，當過兵勇，退伍後，出家做了道士，道號法真，此後歷史上都稱他爲王道士。
王道士多年漂泊，年近半百，還衣時無着，他也想找個地方落腳，度過餘生。敦煌莫高窟剛好滿足了他的需要。但一個道士怎麼能在一個佛教的地方住呢?那是因爲當地的百姓剛好佛教道教都信。王道士在莫高窟住下來以後，因爲莫高窟已年久失修，已經破舊不已，於是王道士開始清理修整。
現在莫高窟莫高窟分爲上寺，中寺，下寺，王道士就住在最爲荒涼的下寺。王道士四處化緣，用化緣得來的錢把下寺三個洞窟修建了一座三層建築。建築的底層，王道士把它用來做傳道的香堂，現在是敦煌編號16窟，而就在這16窟中，王道士偶然間發現了那個後來震驚世界的藏經洞。
藏經洞1901年一天王道士偶然發現泥牆後面是空的。夜深人靜的時候，王道士來到牆前，王道士用力往牆上一推，一聲轟隆響後，隨着塵土的散去，王道士驚訝的看見，從地面一直到屋頂，滿滿的經卷文書和各種佛像文物，沉睡了九百年之久的敦煌莫高窟藏經洞，就這樣的呈現在世人的面前。敦煌藏經洞，堆的滿滿的都是歷代各種經卷，文書，畫卷，總共大約四五萬卷，經書涉及非常廣泛，涉及到各種宗教經典，儒家經典，文學作品，戲曲作品，繪畫書法，音韻資料，樂譜，古樂舞資料，天文曆法，算學，醫學，釀造，冶煉，鍛造，印刷，教育，農業，水利，體育競技等等等，藏經洞的文書可以說是迄今爲止世界上發現的收藏最爲豐富的古代珍本寶藏，它涉及的內容之廣泛，前所未聞，其學生價值不可估量。
藏經洞文物由於當時正值八國聯軍侵華之時，時局的動亂再加上王道士見識的有限，這些珍貴的文物招來了一波又一波的強盜。藏經洞文物的走向：
1.斯坦因拿走10000多卷。目前英藏文物編號達到11604號
2.伯希和約6000卷
3.王道士送人一部分，清政府下令後，私自藏了一部分。
4.1910年．清政府下令把藏經洞剩餘文物運往京師圖書館，運到京師記載有18箱，共8000多卷。其中很多已損壞。
5.運往京師途中，一邊走一邊丟掉了一部分，還被經過地方官員掠奪了一部分。
6.日本人盜取500餘件。
7.俄國人鄂登堡數目不詳，但俄藏編號18943號
冒高窟壁畫王道士一生，其實過得很清苦，他賣掉文物得到的錢，並不是自己享受，而是大多用來修整石窟和造像。但他的整理工作，出了清理流沙之外，他把那些歷代珍貴的殘破造像毀掉，重新造一些毫無價值的塑像，一直到死，都在勤勤懇懇做着，他那虔誠的破壞工作。晚年，因文物流失事件的展開，王道士一直提心吊膽，害怕官府追究，當地的民衆也開始時不時向他索要出賣文物的款項，他不得不靠裝瘋賣傻來躲避。
1931年，年近八旬的王道士悄然離開人世。
