素有“塞上江南”之稱的甘肅張掖，自古以來就是絲綢之路上的商賈重鎮和咽喉要道，連綿巍峨的祁連山脈和悠久的歷史，造就了張掖令人驚豔的自然景觀，也爲這座古城遺留下大量極具遊覽價值的名勝古蹟，位於肅南裕固族自治縣馬蹄藏族鄉境內的馬蹄寺，就是其中一處。

佛教由西域經河西走廊傳入中原地區，在佛教東傳的路線上，留下了許多古老的佛教石窟和寺廟遺蹟。其中開鑿於東晉十六國北涼時期的甘肅張掖馬蹄寺，因傳說中藏族英雄格薩爾王的天馬在此飲水，落有馬蹄印而得名，距今已有1600多年的歷史。

馬蹄寺由普光寺、勝果寺、千佛洞、金塔寺、上中下觀音洞等70餘處石窟組成，綿延近30公里，特別是建在懸崖絕壁之上的千佛洞和“三十三天洞窟”，堪稱集石窟藝術、藏族風情、祁連山風光於一體，與敦煌莫高窟、安西榆林窟並稱爲河西三大佛教藝術寶庫。

雖然馬蹄寺和雲岡石窟、麥積山石窟都是開鑿在陡峭的巖壁上，卻有着特別之處。它不像其它石窟那樣在峭壁上修建棧道，而是從山腳鑿洞進入山體，然後斜向上鑿洞，形成長長的廊道通向最高的七層廟宇，其規模之大堪稱全國之最，充分體現了古代建造者超凡脫俗的想象力和極其堅韌的毅力，被譽爲國內唯一的建築奇觀。

馬蹄殿是馬蹄寺的核心所在地，也是馬蹄寺名稱的來源。相傳藏族英雄格薩爾王的天馬下凡時路過馬蹄寺，在這裏留下了一個深深的馬蹄印。由於人們把天馬下凡視爲吉祥的象徵，千百年來許多僧侶慕名到此開鑿石窟、修建寺廟，馬蹄寺也因此而得名。

馬蹄殿正中供奉着藏傳佛教格魯派創立者宗喀巴大師金身像，左右兩側分別爲弟子賈曹傑、克主傑。那塊約有0.3平方米的“馬蹄印記”祁連石，也一直被保存在馬蹄殿內，成爲馬蹄寺的鎮寺之寶。佛教信衆們相信在去布達拉宮朝聖前，一定要來馬蹄寺拓印馬蹄印記，朝聖之旅纔會圓滿。

甘肅民間自古流傳着“不到長城非好漢，不上三十三天真遺憾。”之說。當你來到“三十三天石窟”的入口，必須彎腰屈膝，鑽進僅容一人側身通過的洞口，有如登天梯般手腳並用，纔可以攀登上這一段由古代僧人手工開鑿的險陡通道，到達石窟的最高層。

“三十三天石窟”的最高層就是著名的“綠度母殿”，也被稱爲綠度母菩薩的道場。在藏傳佛教中，綠度母是觀世音菩薩的化身，相傳觀音菩薩因悲憫天下衆生而流淚，左眼的眼淚化爲白度母，右眼的眼淚化爲綠度母，她們爲觀音菩薩分擔救度衆生的責任而降臨人間。

“綠度母殿”內供奉着21尊度母菩薩像，其中一尊全身呈綠色的綠度母坐像，是馬蹄寺中的本尊佛。據說這尊綠度母菩薩是“三十三天石窟”峭壁上一塊孔雀石自然生成的。因其在夜裏閃閃發光，被寺院的僧人取下後藏進一尊泥塑綠度母塑像腹中。

相傳這尊綠度母石像能夠達成所願，化解一切厄運，在甘肅、西藏、青海等地家喻戶曉，受到民衆的虔誠供奉，馬蹄寺也因此享有“小布達拉宮”的美稱，佛教信衆如果一生沒來過馬蹄寺朝拜，會感到終身遺憾。交通：張掖市汽車南站有去往馬蹄寺的專線車。