随着英国在世界上率先完成产业革命，生产力大大提高，英国对殖民地的需求更加迫切。
为了打开中国这个广阔的市场，地处中国南大门并逐步成为亚太地区航运要冲的香港地区终于被英国侵略者所窥视。
为了占领香港，他们进行了一系列的准备活动。
早在1683年，英国东印度公司就曾派卡罗利那号船在香港的大屿岛停泊了两个多月之久。
1741年，英国兵船星它号又在香港南部停泊修理。
1806年，东印度公司测量员霍士保在香港海面进行测探，绘制香港地图，并发现香港许多港湾都是避风良港，宜于驻泊。于是，1821年起，英国鸦片船只经常泊驻香港。
为了进一步满足获取暴利的渴望，1830年，英商47人联名上书英议会，要求政府“采取与英国国家相称的决定，占领中国沿海岛屿一处，以保护英国对华贸易”，暗示强占香港。
随着英国对华鸦片走私贸易的扩大，其占领香港的要求就更为强烈。
1835年，英国驻广东贸易监督戴维斯向英国外务大臣报告：“为了英商的利益，现在泊在伶仃洋的商船，在南风季节，遭受风灾，远不及香港的好”。不久他宣布要“永久在香港设站”。接着有英国人与美国人在香港作调查。
到1837年，已有大量英国船只集中香港九龙尖沙咀一带，并私自上岸建居留地。
由于鸦片危害日益深重，中国人民开展了声势日强的禁烟运动，打击了英人的气焰，威胁到英人的利益。
为了镇压中国人民的禁烟运动，维护英国对中国掠夺性贸易所获取的暴利，英国决定以炮火轰开中国的大门。
1840年6月，英国悍然发动了对中国的武装进攻，导致第一次鸦片战争的爆发。
战争爆发初期，英国就公开表露占据香港的野心，要求清廷割让一海岛（指香港）供他们永远居住。
遭到拒绝后，在1841年1月26日，英国“硫磺号”军舰的英军在舰长拜尔丘的率领下，擅自在香港岛登陆并举行了“占领仪式”。
本属中国领土的香港从此飘扬起英国的国旗，香港岛终被英军强行占领。
为了不断扩大所占香港土地和取得对中国领土占领的“合法性”，在此后的50多年时间里，英国殖民主义者依靠发动侵略战争，或以武力相威胁，先后迫使清政府与其签订了三个严重的不平等条约。
即第一次鸦片战争中国失败后，于1842年8月29日签订的《中英南京条约》，清廷正式割让香港70多平方公里土地给英国；
第二次鸦片战争中国失败后，于1860年10月24日签订的《中英北京条约》，清廷正式割让九龙11平方公里土地给英国；
中日甲午战争后，各帝国主义国家瓜分中国的狂潮中，于1898年6月9日签订的《中英展拓香港界址专条》，规定扩大香港地界900多平方公里土地（新界）租借给英国，为期99年，到1997年6月30日止。
至此，英国终于实现了对香港地区蓄谋已久的侵占野心。香港被侵占的历史有力地证明：香港问题是英国一手制造的，是英国殖民主义侵略扩张政策的罪恶产物。
香港问题是英国侵华战争的产物。因为侵略战争的非正义性，其产生的产物也应是无效的。
因此中国人民从来不承认侵略者强加于我们的不平等条约。于是，废除不平等条约，收回香港主权，就成为中国人民一百多年来坚持不懈的正义要求，也是历届中国政府的一贯主张。
但是香港问题又是一个由来已久，涉及到多方面关系的错综复杂的历史遗留问题，要解决好这个问题确实不容易。为此，中国人民及政府经历了艰难曲折的过程。
亲手把香港割让给英国的腐朽清王朝被推翻后，北洋军阀的历届政府都未承认过中英不平等条约，都否认英国对香港拥有主权，并曾在巴黎和会与华盛顿会议上提出归还在华租借地的问题。
但是，由于英、法等西方列强的蛮横拒绝和国内社会的贫弱不振，事实上未能收回香港主权。
第二次世界大战期间，日本为实现其“大东亚共荣圈”的企图，从1940年7月起就开始了攻占香港的准备工作，攻港日军由3万多士兵、1300多架飞机、2300多部运输车、500艘登陆艇组成，实力远远超过驻港的英军。
攻港战争从1941年12月8日开始，在日军的攻诱兼施下，港督杨慕琦本着把香港交给日本人比交给中国人有利这种尽可能不放弃既得利益的想法，在稍作抵抗后，于1941年12月25日向日投降，1942年2月20日东京正式宣布香港为日军占领地。
从此，香港飘扬起日本的国旗，进入日本侵略者的统治时期。
1943年1月，英美联军为了完成他们的“欧洲第一”战略，要中国支持亚洲战局，减轻他们在太平洋战场的压力，不得已与中国政府签订了废除在华特权的中美英《平等新约》。但是英国为了日后从日军手中收回对港九的统治权而坚持不放弃对香港九龙的占有权。
1943年11月，在开罗会议上，蒋介石提出战后香港的主权应由中国收回，立即遭到丘吉尔的极力反对。蒋介石终于妥协，致使香港问题未能写入开罗宜言。以蒋介石为首的国民政府虽然开始坚持要收回香港主权，但由于国力不及英国，在英国压力下，国民政府最终放弃收回香港的要求。
1945年8月15日，日本宣布投降。作为战胜国的中国收回香港乃顺理成章，但是中国战区盟军最高司令蒋介石，忙于派军队到南京、上海、北平等大城市受降，急于抢占战略要地和重要交通线，准备打内战，把消灭共产党及其武装力量视为首要问题，而对香港主权问题尚未顾及。
因此，在8月21日蒋介石派军队赴港受降之前，由英国海军少将太平洋舰队司令夏悫率领的皇家海军舰队已抢先在香港登陆。
由于英国的强硬和美国的偏袒，蒋介石不得不再次放弃收回香港主权的要求。导致1945年9月16日，夏悫以香港总督身份，在港督府正式接受驻港日军的投降。经过3年零8个月的日本黑暗统治，香港再次回复到英国的殖民统治。中国坐失收回香港良机。
